Un export net este valoarea monetară rămasă după ce importurile totale au fost scăzute din totalul exporturilor. Este folosit de obicei cu referire la balanța comercială dintre națiuni. Este posibil ca statisticile comerțului legal între națiuni să nu reflecte anumite activități pe care mulți le consideră importante, cum ar fi transferul de materii prime și mărfuri ilegale. Economiștii au dezbătut de secole avantajele și dezavantajele menținerii unui export net în comerț. Consecințele pe termen lung asupra dezechilibrelor comerciale nu sunt bine înțelese.
Sistemul de mercantilism care a prosperat în anii 1600 și 1700 a căutat să realizeze un export net. Guvernele credeau că strângerea aurului este necesară pentru a obține bogăție și prosperitate – cu alte cuvinte, a deține bani este identic cu a deține bogăție. Mai mult, mercantiliștii au presupus că oferta globală de bogăție era fixă. Avea sens, atunci, să ne asigurăm că exporturile depășeau întotdeauna importurile. Acest export net ar avea ca rezultat o acumulare constantă de aur și se credea că o poziție de lider global.
Țările industrializate importă de obicei mult mai multă materie primă decât exportă. Acest lucru este posibil deoarece au tendința de a avea capacitatea industrială de a fabrica produse complicate în mod eficient. Companiile producătoare împing adesea resursele naturale interne la epuizare, iar guvernele caută să păstreze ceea ce rămâne prin restricţionarea accesului la aceste resurse. Prin urmare, țările dezvoltate pot menține un export net pozitiv în termeni monetari, susținând în același timp un import net de materiale. Acest tip de schimb economic este subiectul criticilor activiștilor pentru drepturile omului care încearcă să protejeze țările mai puțin dezvoltate de exploatare.
Un efect care nu este surprins de statisticile oficiale ale unui export net este cel al pieței negre. Piața neagră este un termen pentru toate schimburile de bunuri sau servicii care, indiferent de motiv, sunt comercializate ilegal. Guvernele interzic adesea fabricarea, transportul și vânzarea anumitor articole, invocând preocupări legate de sănătate, siguranță sau mediu. Drogurile, armele și chiar animalele exotice sunt exemple de mărfuri care sunt introduse ilegal în mod regulat între națiunile care interzic astfel de tranzacții. Unii estimează că valoarea pieței negre globale depășește 1 trilion de dolari SUA (USD) în fiecare an.
Statele Unite au avut un deficit comercial – un export net negativ – de la mijlocul anilor 1970. Acest deficit a crescut și mai mult la începutul anilor 2000. China, pe de altă parte, efectuează în prezent un export net mare. Mulți economiști cred că astfel de dezechilibre în comerț sunt nesustenabile, dar nu este clar cu ce fel de consecințe se va confrunta economia globală sau când vor apărea.