Nivelul de zbor este un termen pentru a descrie altitudinea unei aeronave în raport cu nivelul mediu al mării. Pentru a diferenția între măsurători folosind nivelul mediu al mării și nivelul real al mării sau al solului, aviatorii se vor referi la „nivelul de zbor” în mod specific. Pentru zborul înalt, nivelul de zbor este cea mai importantă măsurătoare; în timp ce la altitudini mai mici, altitudinea reală a aeronavei în raport cu obiectele de pe pământ este de asemenea importantă. Avioanele au capacitatea de a măsura ambele.
Altimetrele pentru a calcula altitudinea unei aeronave se bazează pe modificările presiunii aerului pe măsură ce avioanele se ridică. Pentru a calcula nivelul de zbor, acestea sunt calibrate cu nivelul mediu al mării ca linie de bază. Pentru a obține o citire a altitudinii adevărate, altimetrul trebuie recalibrat. Aeronava poate avea un al doilea altimetru sau un comutator pentru a comuta între nivelul de zbor și setarea altimetrului pentru a obține ambele citiri, în funcție de modul în care este proiectat panoul de instrumente.
Nivelul de zbor este dat în unități de sute de picioare. Un avion la nivelul de zbor 20 se află la 2,000 de picioare deasupra nivelului mediu al mării, de exemplu. Când piloții dau citiri, le vor preceda cu „nivel de zbor”, astfel încât ascultătorii să știe ce cadru de referință și linia de referință sunt utilizate. Acest lucru este important pentru evitarea coliziunilor în aer. Două avioane care se bazează pe setările locale ale altimetrului s-ar putea ciocni chiar dacă altimetrele lor au citiri diferite, în timp ce, atunci când ambele măsoară la niveluri de zbor, se pot evita unul pe celălalt, rămânând pe anumite piste în timp ce zboară în aceeași zonă.
Spațiul aerian este controlat la diferite altitudini pentru a determina ce tipuri de ambarcațiuni pot fi prezente, regulile pe care trebuie să le respecte și modul în care traficul va fi direcționat și prioritizat. Controlorii de trafic aerian folosesc planuri de zbor și alte rapoarte de la piloți împreună cu radar și instrumente similare pentru a urmări ceea ce se întâmplă în spațiul lor aerian, astfel încât să poată face recomandări piloților. Acestea pot include ordine de a urca sau de a scădea altitudinea pentru a evita coliziunile, precum și indicații despre cum să se apropie de aeroporturi și piste de zbor. Controlorii de zbor păstrează, de asemenea, datele locale de altitudine pentru piloții care trebuie să-și recalibreze altimetrele.
În multe națiuni, spațiul aerian este împărțit în piste, cu avioane care zboară într-o anumită gamă de altitudine, în funcție de direcția în care merg și de rutele pe care le parcurg. Acest lucru standardizează traficul aerian de rutină, făcând zborul mai sigur. De asemenea, poate elimina confuzia în situații de urgență când un avion are nevoie de prioritate din cauza problemelor cu motorul sau a altor probleme care necesită o aterizare rapidă.