Un nociceptor este tipul de terminație nervoasă care este responsabilă de percepția durerii la majoritatea animalelor. Este un receptor senzorial care este prezent în aproape fiecare regiune a corpului unui animal, atât intern, cât și extern. Lanțul de evenimente prin care un nociceptor detectează durerea și transmite semnalul către creier se numește nocicepție.
Sistemul nervos central folosește celule specifice pentru a trimite semnale din diferite zone ale corpului către creier. Aceste celule se numesc neuroni. Ei trimit semnale prin mijloace atât electronice, cât și chimice. Neuronii specifici controlează, printre altele, capacitatea unui animal de a se simți pe sine și mediul său. Alții permit organismului să răspundă la acei stimuli cu mișcări controlate. Aceștia se numesc neuroni senzoriali și respectiv motori.
În categoria receptorilor senzoriali se află nociceptorul. Există patru tipuri de nociceptori. Trei dintre ei reacționează rapid la diferitele lor declanșatoare.
Un nociceptor termic reacționează atunci când corpul unui animal este supus unor temperaturi extreme care pot amenința bunăstarea animalului. Orice temperatură peste 107 ° F (aproximativ 42 ° C) va provoca nociceptorul termic. Durerea care rezultă din tăieturi sau presiune asupra corpului provoacă un răspuns din partea unui nociceptor mecanic. Nociceptorii chimici recunosc durerea cauzată de substanțe chimice, cum ar fi capsaicina. Capsaicina se găsește în unii ardei și determină nociceptorul chimic să semnaleze creierului o senzație de arsură, similară cu omologul său termic.
Al patrulea nociceptor, nociceptorul adormit, devine activ numai atunci când organismul a suferit leziuni. Nociceptorii adormiți nu detectează niciuna dintre senzațiile dureroase până când nu sunt activate de inflamația care însoțește o leziune.
Un nociceptor polimodal este capabil să detecteze mai multe tipuri de durere. Un receptor mecanic al durerii poate funcționa ca un nociceptor polimodal prin identificarea stimulilor termici împreună cu durerea indusă de presiune. După ce o leziune și o inflamație au activat nociceptorul adormit, nu este neobișnuit ca acest nociceptor să devină și polimodal.
Când este expus la un stimul declanșator, potențialul de acțiune al celulei este activat, proces care este denumit și impuls nervos. În timpul impulsului nervos, nociceptorul transformă stimulul primit într-un semnal electric care se manifestă în cele din urmă ca o reacție fiziologică. Sistemul nervos central preia acest impuls nervos și îl recunoaște ca durere.