Un număr de CD4 este nivelul măsurat al unui anumit tip de proteine, care este adesea prezent în anumite tipuri de globule albe. CD4 înseamnă „grupul de diferențiere patru” și este o componentă importantă a capacității organismului de a produce un răspuns imun la o posibilă infecție. Un număr de CD4 se poate referi, de asemenea, la activitatea de laborator specifică care este efectuată pentru a determina nivelul său, ca parte de rutină a tratamentului pentru cineva cu virusul imunodeficienței umane (HIV), care poate duce la sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA).
Ori de câte ori o persoană își vizitează specialistul HIV, i se va face un număr de CD4, pentru a determina, dintr-o privire, starea sistemului său imunitar. CD4 este adesea prezent în celulele T și în alte celule care formează și coordonează sistemul imunitar al organismului. Virusul HIV poate prelua și utiliza aceste celule pentru a face copii ale lui însuși, care continuă să folosească alte celule imune pentru a face alte copii. Pentru o vreme, organismul poate înlocui celulele T într-un ritm suficient de rapid pentru a combate acest tipar. Cu un tratament adecvat, această perioadă de timp poate fi extinsă foarte mult, dar numărul de CD4 este urmărit cu vigilentă ca un indicator al progresiei HIV.
Pe măsură ce HIV progresează, numărul de CD4 al unei persoane va scădea din ce în ce mai mult, indicând faptul că prezența virusului este mai puternică. Rezultatele numărării sunt de obicei exprimate în numărul de celule pe microlitru de sânge, o cantitate care este aproximativ de mărimea unui bob de mazăre. O persoană care nu are HIV va avea în mod normal mai mult de 750 de celule T în această cantitate de sânge. Se consideră că cineva care este HIV pozitiv are un număr normal de CD4 dacă acest număr este de aproximativ 500 în aceeași cantitate de sânge. Dacă acest număr scade sub 200, acesta va fi un indiciu al unei leziuni imune grave.
Un număr sub 200 este pragul dincolo de care o persoană este definită medical ca având SIDA, spre deosebire de a fi doar infectată cu HIV. Numărul de CD4, deși este important, fluctuează, de asemenea, considerabil. De exemplu, CD4 al unei persoane este de obicei mai mare seara decât dimineața și poate fi afectat de prezența unei boli acute precum gripa. Simplul stres și oboseala pot afecta, de asemenea, rezultatele. Astfel, numărul de CD4 este util în timp pentru a determina un model de sănătate a sistemului imunitar, dar variabilitatea acestui număr chiar și pe parcursul unei singure zile ar trebui să fie luată în considerare atunci când se interpretează aceste rezultate ale testelor.