Un număr ordinal este un număr care indică locul în care ceva se află în succesiune în legătură cu un alt număr sau obiect. În engleză, un număr ordinal este diferit de alte tipuri de numere prin aceea că, de obicei, sunt adăugate câteva litere la cuvântul rădăcină pentru a produce numărul ordinal. Cu toate acestea, cele mai multe numere ordinale sunt foarte asemănătoare cu omologii lor de numere cardinale. De exemplu, numerele cardinale sunt unu, doi, trei și așa mai departe. Numerele ordinale sunt primul, al doilea, al treilea și așa mai departe.
Numerele ordinale au fost inventate de Georg Cantor în 1897, un matematician german care s-a născut de fapt în Rusia. El este probabil cel mai cunoscut pentru conceperea teoriei mulțimilor. Teoria mulțimilor explică în esență că numerele pot funcționa ca o mulțime și pot exista numere comune ambelor mulțimi. De exemplu, dacă există un set {1,2,3} și un set {2,3,4}, numerele comune dintre ele ar fi {2,3}. Numerele comune se numesc intersectia multimilor.
Există o serie de alte operații care merg împreună cu teoria mulțimilor. Teoria mulțimilor face, de asemenea, posibilă includerea numărului zero ca număr natural. Numărul zero este singurul număr natural care nu poate fi un număr ordinal.
Un număr ordinal este folosit în mod obișnuit în engleză atunci când descrie relația numerelor naturale. Numerele naturale sunt numere de numărare, sau numerele tradiționale la care ne gândim în matematică. Se mai numesc și numere de numărare. Un număr ordinal poate fi tratat la fel ca un număr cardinal și, prin urmare, este supus oricăror calcule matematice. Cu toate acestea, un număr ordinal nu este folosit în mod obișnuit în calculele matematice, cu excepția, poate, la sfârșitul calculului.
Numerele ordinale sunt, de asemenea, foarte asemănătoare cu numerele întregi, care includ atât numerele naturale, cât și omologii lor negativi. Cu toate acestea, un număr ordinal nu este niciodată folosit în formă negativă. Prin urmare, deoarece nu există numere ordinale care să reprezinte numere negative sau zero, este logic să se concluzioneze că numerele ordinale reprezintă numai numere întregi pozitive.
În uzul modern, numerele ordinale sunt folosite în principal pentru a număra locurile. De exemplu, dacă o grupă a terminat o cursă, primii trei am spune că au terminat primul, al doilea și al treilea. Următorii trei vor termina pe locul al patrulea, al cincilea și al șaselea. În școală, acesta este o modalitate obișnuită de a se referi la nivelurile de clasă.