Un ofițer de probațiune lucrează pentru sistemul de justiție penală, supraveghend infractorii care nu au fost încă condamnați pentru infracțiuni sau persoane care au fost condamnate la probațiune sau au primit pedepse cu suspendare. Acest lucru diferențiază un ofițer de probațiune de un ofițer de eliberare condiționată, care supraveghează deținuții care au fost eliberați devreme pentru comportament bun. În unele regiuni, funcțiile de ofițer de probațiune și de eliberare condiționată sunt combinate pentru o mai mare eficiență.
În primul rând, un ofițer de probațiune se asigură că termenii unei perioade de probațiune sunt aplicate. De exemplu, o instanță poate fi de acord să pună pe cineva în probațiune dacă este de acord să nu consume droguri sau alcool și să se abțină de la a socializa cu anumite persoane. Ofițerul se întâlnește cu această persoană împreună cu familia, prietenii și angajatorii, în mod regulat, și el sau ea poate efectua vizite sau teste aleatorii pentru a se asigura că persoana respectivă respectă restricțiile de probațiune.
Numărul de persoane supravegheate de un ofițer variază, în funcție de regiune și de numărul de persoane aflate în probațiune la un moment dat. Majoritatea sistemelor de justiție penală încearcă să păstreze oamenii cu același ofițer, încurajând continuitatea îngrijirii. Acest lucru asigură, de asemenea, că schimbările de comportament sunt observate rapid, deoarece atunci când cineva se întâlnește cu un ofițer de probațiune o dată pe lună timp de trei ani, o schimbare bruscă a personalității va fi destul de evidentă.
Acești membri ai comunității justiției penale pot fi sau nu ofițeri de aplicare a legii, în funcție de pregătirea lor și de regiune. Dacă un ofițer de probațiune este membru al forțelor de ordine, el sau ea poate purta o armă și poate trimite mandate de arestare. Dacă nu, instanța îi poate acorda totuși un permis de armă ascunsă în scopul autoprotecției în acest loc de muncă potențial periculos.
Pe lângă supravegherea oamenilor, ofițerii de probațiune scriu și rapoarte regulate cu privire la acuzațiile lor. Aceste rapoarte notează comportamentul bun, decăderile termenilor de probațiune și întâlnirile ratate sau reprogramate. În timp ce se află în probațiune, cineva este supus perchezițiilor aleatorii sau revocării perioadei de probațiune pe baza informațiilor depuse în aceste rapoarte. Aceste rapoarte sunt luate în considerare și în timpul procesului de pronunțare a sentinței.
De obicei, un ofițer de probațiune lucrează fie cu adulți, fie cu minori, dar nu cu ambii. El sau ea are adesea o diplomă în asistență socială sau un domeniu conex, pe lângă pregătirea specifică pentru lucrul cu persoane aflate în probațiune. Pe lângă monitorizarea infractorilor, acești ofițeri ajută, de asemenea, să lucreze la planuri de tratament și reabilitare și pot oferi, de asemenea, consiliere și servicii similare.