Un oligopol este o situație în care un număr mic de firme mari domină piața, ocupând cea mai mare parte a cotei de piață pentru produsele și serviciile pe care le furnizează. Un exemplu des întâlnit în multe țări este industria de telefonie mobilă, unde, de obicei, câteva companii mari ocupă 80% sau mai mult din piață. Unii termeni înrudiți includ monopol, în care o singură companie domină piața, și duopol, în care două firme dețin cea mai mare parte a cotei de piață.
Oligopolurile apar adesea în mod natural pe măsură ce companiile cresc și încep să capteze mai multă piață, împingând companiile mai mici în afara sau absorbindu-le. În timp, numărul companiilor care oferă anumite produse și servicii începe să scadă, iar consumatorii se bazează mai degrabă pe mai multe companii mari decât pe o rețea de firme mai mici. Într-un oligopol, marile companii tind să controleze prețurile și accesul, ceea ce face foarte dificil pentru alte companii să pătrundă pe piață. Acest lucru face, de asemenea, foarte dificilă spargerea dominației lor în industrie.
Marile companii dezvoltă inevitabil o relație de interdependență deoarece acțiunile unei companii au un impact profund asupra celorlalte. Atunci când o companie scade prețurile, oferă servicii noi sau dezvoltă produse noi, concurenții trebuie să urmeze exemplul sau riscă să-și piardă clienți. Acest lucru poate avea efectul de a arăta ca o coluziune și stabilirea prețurilor și, uneori, este dificil pentru autoritățile de reglementare să determine când companiile dintr-un oligopol acționează cu adevărat independent și când lucrează între ele ca un cartel pentru a stabili condițiile pieței.
Un oligopol poate fi nefavorabil pentru consumatori. Cu doar câteva companii mari care oferă game foarte similare de opțiuni pe care să se bazeze, oamenii pot avea probleme în a găsi produse și servicii la prețuri competitive. Dacă pot localiza firme mai mici, pot obține o ofertă mai bună, dar multe dintre aceste companii se străduiesc să-și extindă acoperirea și gama de produse. Marile firme pot participa puternic la lobby-ul guvernului pentru a crește șansele de a adopta legi favorabile intereselor lor, iar acest lucru ar putea dăuna companiilor mici.
Guvernele nu vor lua măsuri pentru a dilua un oligopol decât dacă pot găsi dovezi clare de stabilire a prețurilor sau dacă au îngrijorări că o companie ar putea fi pe cale să devină un monopol. Atunci când marile companii se achiziționează reciproc, ar putea fi nevoie să treacă de o inspecție de reglementare pentru a determina dacă fuziunea ar avea ca efect crearea unei singure companii dominante. Guvernul poate cere companiilor să vândă diviziile pentru a preveni acest lucru, dacă doresc să finalizeze vânzarea.