Când cineva scrie pe computer, el sau ea folosește două tipuri de caractere: tipărite și non-tipărite. Caracterele tipărite sunt literele, numerele și simbolurile văzute și reprezentate pe document, în timp ce caracterele care nu sunt tipărite sunt caracterele care controlează plasarea simbolurilor, dar nu afișează documentul. Acestea sunt cunoscute și ca caractere de control și sunt folosite destul de des fără ca utilizatorii să-și dea seama. În Codul standard american pentru schimbul de informații (ASCII) există 32 de caractere de control, iar cele mai multe sunt folosite în fiecare zi de utilizatorii obișnuiți de computere.
Setul de caractere de control și-a primit numele deoarece funcția principală a acestor personaje este de a controla plasarea altor personaje. Cu un caracter de control, un utilizator poate plasa un spațiu între litere sau poate corecta greșelile. Cele mai multe utilizări ale unui caracter de control sunt de la o singură apăsare de buton, dar este posibil ca altele să aibă nevoie să aibă două butoane apăsate împreună.
Există multe caractere de control comune, cum ar fi bara de spațiu. Când se folosește un caracter de control, cum ar fi bara de spațiu, acesta are un efect vizibil pe ecran. În timp ce efectul este vizibil, nu creează un simbol care poate fi citit. Alte taste comune pentru caractere de control includ tab, ștergere, enter și shift. Niciunul dintre aceste caractere care nu se imprimă nu este văzut pe ecran, dar fiecare are un efect dramatic asupra creării documentelor și este utilizat în mod constant de toți utilizatorii.
Majoritatea tastelor cu caractere de control sunt activate prin apăsarea unei singure taste, cum ar fi bara de spațiu. Unele comenzi necesită apăsarea butonului de comandă împreună cu o altă tastă apăsată pentru a activa un efect. Aceste caractere de control sunt mai mult pentru setarea avansată a locului și sunt folosite mai rar. De exemplu, apăsarea tastelor de comandă și bară oblică inversă () este folosită ca separator de fișiere, de care majoritatea utilizatorilor nu vor avea nevoie pentru crearea obișnuită a documentelor.
Caracterele ASCII care nu se imprimă au fost utilizate pentru prima dată cu mașini de teletip care puteau comunica cu alte mașini de teletip. De asemenea, au fost folosite pentru a introduce linii de comandă în computerele primitive. Caracterele de control sunt acum utilizate pe fiecare dispozitiv care are introducere de text, deși este posibil ca unele dispozitive mai mici să nu aibă toate caracterele de control, cum ar fi tasta Tab.
Un alt set de caractere, cunoscut sub numele de Consorțiul Unicode, este un tip de codificare care se ocupă cu textul și simbolurile de pe documente. Acest set conține toate tastele pentru caractere de control ASCII împreună cu câteva suplimente pentru setare avansată. Spre deosebire de ASCII, care este specificat ca american, Unicode este folosit în programele internaționale.