Ori de câte ori este introdusă o acțiune civilă, persoana care inițiază acțiunea este numită petent. Actul depus pentru începerea sau deschiderea unui dosar civil se numește petiție sau plângere, în funcție de jurisdicția și cauza acțiunii introduse. În ambele cazuri, persoana care începe acțiunea este petentul. Un alt cuvânt care este folosit ca sinonim cu petiționar este reclamant în multe cazuri. Un petiționar poate fi, de asemenea, cineva care solicită guvernului însuși despăgubiri, ca într-o petiție în fața legislativului.
Termenul „petiționar” este folosit deoarece persoana în esență „depune o petiție” instanței sau guvernului pentru un anumit tip de despăgubire legală. Exemplele obișnuite de acțiuni civile care sunt inițiate de către un petiționar includ un divorț, o plângere pentru cereri minore sau o adopție. Ori de câte ori cineva cere instanței să ordone să se facă ceva sau să ordone cuiva să se abțină de la a face ceva, mai întâi trebuie depusă o petiție sau o plângere. Poate fi mai mult de un petiționar, cum ar fi atunci când soțul și soția solicită împreună să adopte un copil.
Într-o acțiune civilă în care este depusă o cerere sau o plângere, cealaltă parte sau parte adversă este denumită pârât sau pârât. Ca regulă generală, dacă înscrisul inițial depus este o plângere, atunci partea adversă este denumită pârât. Dacă pledoaria inițială este o petiție, atunci partea adversă este de obicei cunoscută ca pârât.
Un petiționar poate fi, de asemenea, cineva care depune o petiție guvernului pentru reparații prin intermediul unei petiții legislativului, senatului sau chiar consiliului local. Poate fi depusă o petiție prin care se cere guvernului să facă ceva sau să schimbe ceva. De asemenea, poate fi depusă o petiție prin care se spune guvernului că petiționarii se opun unui anumit curs de acțiune pe care guvernul a întreprins sau intenționează să îl ia.