Un „plan de joc” este o strategie pentru atingerea unui obiectiv. Acest limbaj englezesc comun provine din fotbalul american, în care un antrenor ar putea pregăti o anumită strategie pentru un joc, bazată pe punctele forte și punctele slabe ale echipei antrenorului și ale echipei adverse. Deși acest termen își are originea în domeniul sportului, a devenit utilizat pe scară largă în vorbirea de zi cu zi.
Limba engleză este plină de expresii sportive, care sunt expresii care s-au aplicat pentru prima dată la sport, dar au crescut în timp pentru a avea semnificații idiomatice mai largi. Deși este dificil de determinat exact când a fost inventată această expresie, probabil că poate fi urmărită până la fotbalul american la începutul anilor 1940. Ca și în cazul multor expresii idiomatice, a fost aplicată inițial într-un sens mai literal. Când jucătorii de fotbal se întâlneau cu antrenorii lor înainte de un meci, ei și-au planificat cursul de acțiune pentru a-i ajuta să câștige. În mod logic, ei au numit acest plan de acțiune „plan de joc”.
La scurt timp după apariția sa în sport, expresia a căpătat o utilizare idiomatică largă. În loc să fie folosit doar pentru a câștiga un joc, ar putea fi folosit pentru a face referire la o gamă largă de goluri. Expresia a devenit un idiom deoarece cuvântul „joc” din sintagma nu mai însemna strict o întâlnire între echipe sportive rivale, ci putea însemna orice tip de activitate care este necesar pentru atingerea unui scop.
Originea expresiei în sport o face să fie deosebit de comună în eforturile competitive. Această expresie este folosită frecvent în întâlniri de afaceri și politică. Pentru a deschide o întâlnire despre lansarea unui nou produs, un om de afaceri ar putea întreba: „Care este planul de joc?” Colegii săi ar răspunde apoi cu strategia lor pentru o lansare de succes a produsului.
Termenul este folosit și în medii non-competitive, cum ar fi vorbirea informală de zi cu zi. De exemplu, un copil care își ajută părintele să gătească cina ar putea întreba: „Care este planul de joc?” Părintele îi spunea apoi copilului ce să facă pentru a face o cină reușită.
În aceste exemple, obiectivul general în sine nu este declarat în mod explicit. Atunci când se folosește „planul de joc”, este foarte obișnuit să se exprime strategia fără a preciza în mod direct scopul final al strategiei, deoarece scopul poate fi de obicei înțeles automat. De exemplu, un manager de campanie politică ar putea spune: „Planul nostru de joc este să atragem votul sindicatului”. Cei mai mulți ascultători ar ști deja că obiectivul principal al unui manager de campanie ar fi ca candidatul său să câștige alegerile, așa că ar fi inutil să spunem: „Planul nostru de joc pentru câștigarea alegerilor este să atragem votul sindicatului”.