Un planetariu este o instalație cu un teatru specializat în care pot fi proiectate reprezentări ale sistemului solar, galaxiei sau universului. Cu ajutorul unui ecran emisferic și a unui proiector specializat, un planetariu poate înconjura privitorii cu o privire asupra cerului nopții. Planetariile de diferite dimensiuni pot fi găsite în toată lumea și sunt destinații populare pentru oameni de toate vârstele. Sunt șanse mari să existe un planetariu undeva lângă tine; pentru a găsi unul, puteți căuta „planetarium” și zona dvs. în motorul de căutare preferat.
Rădăcinile planetariului sunt destul de vechi, iar termenul a fost folosit inițial pentru a se referi la un model al diferitelor corpuri cerești, cunoscut și sub numele de orrery. Oamenii au folosit o mare varietate de tehnici pentru a crea proiecții și reprezentări ale cerului nopții pentru studiu și educație, dar firma Zeiss este de obicei creditată cu dezvoltarea planetariului modern, la începutul anilor 1920. Zeiss a dezvoltat tehnologia de proiectare necesară pentru proiectarea pe o jumătate de dom și a fost principalul producător de echipamente pentru planetarii până în anii 1960.
Unii oameni folosesc termenul „planetarium” pentru a se referi în mod specific la echipamentul de proiecție folosit într-un planetariu. Acest echipament trebuie să poată proiecta imagini fără probleme pe o cupolă întreagă și, deoarece majoritatea planetariilor au demonstrații animate, trebuie să fie și capabil de mișcare. Proiectoarele moderne se bazează adesea în mare măsură pe lasere pentru a-și păstra imaginile clare și curate; laserele pot fi folosite și pentru a evidenția caracteristici specifice de interes în cadrul demonstrației.
Multe planetarii au scaune înclinate, astfel încât spectatorii să poată vedea întregul ecran fără a se contorsiona. În funcție de facilitate, prezentarea poate fi scurtă sau lungă, cu o mare varietate de efecte sonore și stiluri de narațiune. Una dintre cele mai comune utilizări ale unui planetariu este de a evidenția constelațiile, astfel încât oamenii să poată afla mai multe despre cerul nopții văzut de pe pământ.
Pe lângă un teatru central, majoritatea planetariilor moderne au și o varietate de diversiuni legate de știință și spațiu pentru publicul lor. În timp ce așteaptă să vadă un spectacol, oamenii pot experimenta diverse demonstrații fizice, pot privi modele, diagrame și alte afișaje informative și pot vorbi cu ghizii planetariului. De asemenea, este obișnuit ca un planetariu să aibă un teatru obișnuit pentru a prezenta filmări educaționale sau filmări din spațiu care ar putea fi de interes deosebit.