Un deținut în arest preventiv este cineva care este închis înainte de începerea procesului său. Deoarece deținutul nu a fost judecat în mod oficial, el sau ea este prezumat a fi nevinovat în conformitate cu principiile multor sisteme juridice și, prin urmare, are dreptul la beneficii și tratament speciale care nu sunt oferite deținuților obișnuiți. Cu toate acestea, starea în arest preventiv poate fi încă stresantă și supărătoare din punct de vedere emoțional, deoarece astfel de prizonieri pot simți că sunt pedepsiți, în ciuda faptului că nu au fost condamnați.
Cineva devine deținut în arest preventiv atunci când i se refuză eliberarea pe cauțiune, nu poate îndeplini condițiile pentru cauțiune sau nu poate acorda cauțiune. După ce s-a stabilit că deținutul nu este eligibil pentru sau nu poate acorda cauțiune, judecătorul care se ocupă de caz va indica că deținutul trebuie arestat preventiv, ceea ce înseamnă că este dus într-o unitate penitenciară. Instalațiile penitenciarelor sunt folosite pentru că au mai multe facilități decât închisorile, deoarece sunt concepute pentru detenție pe termen lung.
Există o varietate de motive pentru a trimite pe cineva în arest preventiv, mai degrabă decât pentru a-i permite acestuia să se plimbe liber până la momentul procesului. Acești indivizi pot fi expuși unui risc mai mare de a fugi, de exemplu, sau pot exista indicii că persoana respectivă va încerca să modifice cazul într-un fel. Oamenii pot fi, de asemenea, arestați preventiv dacă un judecător suspectează că ar putea să comită mai multe infracțiuni sau dacă au comis infracțiuni similare în trecut. De asemenea, arestarea preventivă este recomandată persoanelor care nu au îndeplinit condițiile de serviciu în folosul comunității și alte activități impuse de instanță.
Din punct de vedere tehnic, un deținut în arest preventiv ar trebui să fie găzduit într-o altă parte a închisorii decât prizonierii obișnuiți. De fapt, însă, acești indivizi sunt adesea amestecați cu populația generală, din cauza problemelor de supraaglomerare sau a unităților penitenciare insuficient segregate. Acest lucru poate fi foarte descurajator pentru un deținut preventiv, care poate simți că a fost condamnat la închisoare fără proces. În special în zonele cu un sistem de justiție înfundat, persoana poate, de asemenea, să lânceze pentru o perioadă lungă de timp în închisoare înainte de a fi adusă în judecată.
Deținuții arestați preventiv sunt scutiți de cerințele închisorii, cum ar fi serviciul de muncă, ca regulă generală, și li se poate permite, de asemenea, mai mulți vizitatori, precum și li se permite să își poarte hainele personale și să lucreze la proiecte legate de procesele viitoare. În zonele în care infractorii condamnați nu pot vota, acelor persoane li se permite să voteze prin buletin de vot și pot avea, de asemenea, dreptul de a continua să primească orice beneficii guvernamentale pe care le primeau înainte de a fi arestați preventiv.