Inima umană este formată din patru camere, inclusiv două atrii în partea superioară a organului și două ventricule în jumătatea inferioară. Un mușchi numit sept separă camerele din partea dreaptă a inimii de cele din stânga. Situată într-un sac numit pericard, inima este afectată de mișcarea structurilor din corp, inclusiv plămânii. Capacitatea ventriculului stâng este oarecum inhibată în timpul inhalării, deoarece plămânii se extind și împing ventriculul drept. În timpul bătăilor inimii, tensiunea arterială poate scădea atunci când o persoană inspiră; dacă acest efect este mai pronunțat decât în mod normal, se numește pulsus paradoxus.
Tensiunea arterială sistolică este de obicei reprezentată de numărul de sus pe o citire. Fenomenul pulsus paradoxus se numește astfel deoarece la un examen medical, sunetele inimii pot fi auzite chiar și între impulsuri. Pulsul paradoxal poate fi folosit pentru a detecta și diagnostica diferite afecțiuni ale inimii. Este adesea evaluată împreună cu semnul lui Kussmaul, care este modificarea formei și presiunii venelor care poate fi cauzată de presiunea asupra inimii.
Când este detectat pulsus paradoxus, un medic poate examina în continuare un pacient în diferite moduri. Se face adesea o examinare a arterei carotide, precum și a pulsurilor arterei periferice. Manșetele tensiunii arteriale pot fi, de asemenea, folosite pentru a măsura sunetul inimii, iar analiza formei de undă este adesea efectuată la persoanele cu căile respiratorii obstrucționate sau care se află la terapie intensivă. Pulsus paradoxus poate fi cauzat de împingerea lichidului asupra inimii, un atac de cord, o blocare a vaselor de sânge din plămâni, precum și un șoc al inimii. Alte cauze pot fi obezitatea, o hernie a diafragmei sau șocul anafilactic.
Astmul bronșic poate provoca, de asemenea, pulsus paradoxus. Din punct de vedere mecanic, efectul poate fi declanșat de incapacitatea ca presiunea să fie transmisă corect prin inimă. Sângele din plămâni se poate acumula pe măsură ce o persoană inhalează, iar dacă spațiul din jurul inimii este restrâns, fenomenul este adesea întâlnit și el. Tulburările respiratorii asociate cu astmul pot crește presiunea în jurul inimii, afectând modul în care sângele este pompat atunci când inima este constrânsă de o activitate pulmonară anormală.
În diferite boli, pulsus paradoxus este de așteptat, dar nu apare întotdeauna dacă există defecte ale septului sau ale aortei, care este artera principală care părăsește inima. În general, medicii trebuie să caute o combinație de lucruri atunci când evaluează sănătatea inimii. Cauzele unui puls paradoxal pot fi determinate prin evaluarea sunetelor inimii cu un examen precordial, luarea unei radiografii sau administrarea unei electrocardiograme.