Puricele de apă este un crustaceu microscopic care își primește porecla de la mișcările sacadate, asemănătoare puricilor, pe care le face în timp ce înoată. Un membru al genului daphnia și al ordinului Cladocera, crustaceul este înrudit doar la distanță cu puricii de pe uscat. Peste 600 de specii au fost descrise și catalogate începând cu 2011 și se așteaptă să fie identificate multe alte specii.
Structura corporală a crustaceului, un artropod, este ca cea a altor insecte prin faptul că este împărțită în segmente. Aceste zone separate sunt greu de detectat la majoritatea speciilor de purici de apă, totuși, deoarece segmentele tind să fie aproape sau total topite împreună. Ca și alte insecte, acest organism are un exoschelet și de la trei până la șase perechi de picioare. Au ochi compuși și antene. Capul lor este de obicei îndoit în jos spre restul corpului, o diviziune indicată de obicei printr-o crestătură mică sau canelura.
Puricii de apă trăiesc în diferite medii acvatice, cum ar fi râuri, iazuri, lacuri și pâraie de apă dulce. Unele specii trăiesc în mlaștini care sunt acide. Ei sunt, totuși, în principal locuitori de apă dulce.
Diferite specii au cicluri și durate de viață diferite. Longevitatea lor depinde adesea de temperatura mediului acvatic. Durata medie de viață pentru diferite specii de dafnie variază de la 29 de zile la 108 zile, durata maximă de viață nu este mai mare de aproximativ un an.
Obiceiurile de hrănire ale puricilor de apă sunt similare cu cele ale multor creaturi acvatice. În funcție de specia și locația lor, ei mănâncă mai multe organisme mici, cum ar fi crustacee și rotifere minuscule, și particule organice și creaturi, cum ar fi algele din apa în care locuiesc. Crustaceul este un filtru alimentator care consumă resturi organice, cum ar fi bacteriile care plutesc în apă. De asemenea, consumă material organic care se găsește pe fundul lacurilor și al pâraielor. Ca parte a cercului acvatic al vieții, peștii și broaștele se hrănesc adesea cu purici de apă.
Majoritatea puricilor de apă sunt asexuați și se reproduc prin partenogeneză, ceea ce înseamnă că creșterea embrionară și fecundarea au loc fără a necesita fertilizare de la un mascul. La unele specii și în anumite condiții, masculii – care sunt considerabil mai mici decât femelele – trebuie să fertilizeze ouăle. Aceasta este, totuși, excepția. În timp ce unele specii sunt abundente, altele sunt pe cale de dispariție. Stabilitatea unei anumite populații depinde de condițiile locației în care locuiește specia.