Un radiator activ se referă la un radiator cu un mijloc de mișcare a aerului, de obicei un ventilator. Acest tip de radiator are de obicei o componentă metalică care face contact cu hardware-ul care trebuie răcit. Unitatea metalică este atașată la un ventilator care îndepărtează aerul fierbinte de unitate. Cel mai adesea văzut pe cipurile unității de procesare a computerului (CPU), radiatorul activ este cel mai frecvent utilizat tip de radiator în computerele personale.
Un avantaj al radiatoarelor active este că acestea tind să fie mai compacte decât radiatoarele pasive. Deoarece radiatoarele pasive nu au ventilator sau alte mijloace de îndepărtare a aerului cald de radiator, ele sunt fizic mai mari pentru a conduce căldura departe de hardware. Unii tehnicieni preferă radiatoarele pasive, deoarece au o metodă mai uniformă și mai previzibilă de transfer de căldură decât un radiator activ.
Dimensiunea radiatoarelor pasive le face adesea imposibil de utilizat într-o configurație standard a carcasei computerului. În cazurile bine împachetate, un radiator activ este adesea singura metodă fezabilă pentru răcirea adecvată a procesorului. Radiatoarele active sunt, în general, mai ușoare decât radiatoarele pasive, despre care se știe că se prăbușesc ocazional în carcasa computerului unui utilizator atunci când greutatea radiatorului pasiv scoate șuruburile de la bază. Deși au dimensiuni mai mici, radiatoarele active necesită încă ceva spațiu în jurul lor pentru a circula aerul.
Radiatoarele active sunt de obicei ușor de instalat și de îndepărtat. Un radiator activ se conectează pentru a răci un cip CPU prin atașarea la un pat hardware înșurubat, care permite ca radiatorul să fie fixat și decuplat pentru întreținere ușoară a hardware-ului. La instalarea oricărui radiator, un pas important este aplicarea pastei termice pentru a facilita conducerea căldurii între părțile chipului CPU și părțile metalice ale radiatorului care vin în contact. Pasta termică poate fi achiziționată în tuburi mici pentru aplicații cu o singură instalare.
Termenii „activ” și „pasiv” sunt folosiți frecvent atunci când se referă la stocarea și mișcarea căldurii. În încălzirea solară, un sistem de încălzire solar activ este un sistem cu un ventilator, în timp ce un sistem de încălzire solară pasiv se bazează pe mișcarea căldurii fără ajutorul unui ventilator. Un exemplu de sistem activ de încălzire solară ar fi un set de panouri solare în afara casei, cu un ventilator pentru a sufla aer cald în casă. Un sistem de încălzire solară pasiv ar include țigle de acoperiș sau ferestre concepute pentru a absorbi și reține căldura, care conduce către casă prin contact fizic.