Cunoscut și sub numele de altimetru radar, un radioaltimetru este un dispozitiv care este folosit pentru a măsura distanța sub ambarcațiunea în care este montat, de obicei un avion sau elicopter, și sol. Spre deosebire de un altimetru barometric, care măsoară altitudinea de la o înălțime dată, de obicei nivelul mării, un radioaltimetru măsoară distanța dintre aeronavă și terenul direct sub acesta. Inventate la începutul anilor 1920, radioaltimetrele nu au cunoscut o utilizare pe scară largă decât mult mai târziu, dar sunt acum comune în zborurile comerciale și de amatori pentru manevrele de aterizare și navigația la joasă altitudine.
Din punct de vedere funcțional, un radioaltimetru funcționează într-unul din două moduri. Metoda originală și de bază este prin transmiterea undelor radio în jos și interpretarea timpului necesar pentru ca undele să se reflecte înapoi în funcție de distanță. A doua modalitate, care este standardul industriei, este prin radar cu undă continuă modulată în frecvență (FMCW), care trimite o undă de transmisie continuă și măsoară distanța în funcție de dimensiunea deplasării frecvenței semnalului. FMCW este considerată o tehnologie mult mai precisă și, prin urmare, mai sigură.
De obicei, majoritatea unităților de radioaltimetru funcționează între 4.2 și 4.4 GHz în frecvență, dar folosesc doar 150 de megaherți în acest interval. Un radioaltimetru este format din două antene de transmisie și recepție separate, deoarece timpul dintre transmisia și recepția unei unde este insuficient pentru a permite unei singure antene să îndeplinească ambele funcții. Radioaltimetrele disponibile comercial pot avea o precizie de până la 2 picioare (0.6 metri) sau mai puțin la altitudini extrem de scăzute și, în general, sunt setate să ofere citiri până la o altitudine de 2,500 de picioare (762 de metri).
În ciuda proliferării tehnologiei Global Positioning Satellite (GPS), aproape toate aeronavele civile încă poartă și folosesc cel puțin un radioaltimetru din cauza restricțiilor legislative privind utilizarea GPS-ului. Radioaltimetrele în această calitate rămân esențiale pentru aterizarea pe pilot automat, dar sunt utile și în condiții de vizibilitate scăzută. În plus, radioaltimetrele sunt folosite la aterizare manuală pentru a ajuta un pilot să alerteze când să se angajeze într-o manevră cunoscută sub numele de „flare”, care este efectuată chiar înainte de aterizare pentru a reduce impactul avionului la sol.
Un radio altimetru funcționează, de asemenea, în general împreună cu radarul orientat spre înainte și alți senzori, ca parte a sistemului de avertizare de proximitate a solului al unei aeronave, oferind avertizare atunci când un avion coboară sub un anumit punct sau prea aproape de sol. Tehnologia radio-altimetrului este, de asemenea, folosită în aplicații militare, cel mai frecvent printre elicoptere și alte ambarcațiuni care zboară joase pentru a evita detectarea radarului. De asemenea, funcționează ca o componentă în radarul de urmărire a terenului, permițând unei nave să zboare la viteze mari pe topografii variate.