Un refractometru este un instrument folosit pentru a măsura indicele de refracție al gazelor, lichidelor și solidelor translucide precum pietrele prețioase. Lichidele sunt testate pentru lucruri precum proteinele din sânge, salinitatea, concentrațiile fluidelor și greutatea specifică a urinei. Indicele de refracție este o măsură pentru cât de mult este redusă viteza luminii într-o soluție, gaz sau solid. O linie de umbră apare în interiorul refractometrului și este creată de prisme și lentile. Utilizatorul va vedea linia de umbră printr-un ocular de mărire
Erst Abbe este creditat cu crearea primului refractometru în anii 1800. Aceste prime refractometre au fost create exclusiv intern pentru Carl Zeiss Inc. Ele includ termometre încorporate cu băi de apă circulante care erau necesare pentru a menține controlul asupra instrumentului și a temperaturii fluidului. Mai târziu aveau să fie oferite spre vânzare împreună cu microscoape în catalogul lor, dar fără o schiță. Prima schiță avea să apară în catalogul din 1893.
Evoluția refractometrului a lăsat lumea cu patru tipuri de bază. Refractometrul analog sau tradițional, refractometrul digital, refractometrul de laborator sau Abbe și refractometrul de proces inline. Ambele refractometre analogice și digitale funcționează în moduri similare și sunt în principal portabile. Folosind principiul unghiului critic, digitalul diferă prin furnizarea unei surse de lumină LED care se concentrează pe elementul prismă. Refractometrele de laborator sau Abbe sunt mai mari și nu sunt de mână. Sunt folosite în principal pentru solide și au un afișaj digital. Filtrele speciale pot oferi citiri extrem de precise, folosind lungimi de undă multiple pentru a găsi un rezultat de probă. Refractometrele de proces în linie înregistrează debitul unei soluții printr-un container, cum ar fi o conductă sau un rezervor. Ei folosesc un senzor în interiorul recipientului pentru a măsura soluția și a o compara cu un recipient similar în care este ținut un control.
Una dintre cele mai comune utilizări pentru refractometrele portabile este în vinificație. Măsurarea conținutului de zahăr al fructelor sau strugurilor ajută la determinarea maturității. Producătorii de zahăr au nevoie de refractometre pentru a determina procentul de soluție de zahăr din seve, siropuri și seva concentrată. Medicii veterinari pot folosi refractometre pentru a afla concentrația de proteine din probele de sânge. Acvariștii marini serioși vor folosi unul pentru a determina salinitatea rezervoarelor lor.
Indiferent de ce folosiți un refractometru, veți găsi că acestea sunt destul de comune și vin într-o varietate de game de preț. Asigurați-vă că citiți și urmați instrucțiunile producătorului pentru calibrarea noului instrument. Calibrarea este importantă pentru a obține o citire precisă. Când sunteți gata să testați, asigurați-vă că utilizați probe proaspete de zahăr sau sânge pentru cele mai bune citiri privind concentrațiile acelor fluide.