Transpozonii sunt bucăți de ADN care sunt mobile sau se pot deplasa în locuri diferite în cadrul informațiilor genetice ale unei celule. Prin mutarea într-o nouă locație în genomul unei celule, transpozonii pot provoca mutații, precum și modificarea cantității de ADN găsite în celulă. Ele sunt, de asemenea, denumite gene de săritură și sunt grupate în două categorii, care sunt transpozoni de clasa II și transpozoni de clasa I sau retrotranspozoni. Diferența dintre aceste două clase are de-a face cu modul în care se mișcă; un retrotransposon are un proces de mișcare în două etape.
Metoda de mișcare a segmentului de ADN este modul în care transpozonii sunt clasificați în fiecare categorie. Un transpozon de clasa II este o bucată de ADN care se deplasează dintr-un loc în altul. Mișcarea unui transpozon de clasa I, sau retrotranspozon, este mult mai complexă și implică două etape pentru mișcarea segmentului de ADN.
Primul pas pentru deplasarea unui retrotranspozon este crearea unui segment de ARN prin transcrierea unei bucăți de ADN. ARN-ul este acum liber să se miște în întregul genom, deoarece nu este legat de o catenă de ADN. Când ARN-ul ajunge în noua locație, o enzimă specifică, numită transcriptază inversă, produce o nouă catenă de ADN pe baza segmentului de ARN. Această nouă bucată de ADN este apoi atașată la noua locație din genom.
Când un retrotransposon este transcris înapoi într-un segment de ADN din copia ARN, de obicei are repetări terminale lungi (LTR) la sfârșitul secvenței ADN. LTR-urile sunt alcătuite din secvențe repetate de baze care pot avea o lungime de sute sau chiar mii de baze. De obicei, ele înconjoară o parte funcțională a ADN-ului, cum ar fi o genă, și sunt necesare pentru atașarea segmentului de ADN la catena originală de ADN. LTR-urile sunt o modalitate prin care oamenii de știință pot recunoaște că o secțiune de ADN conține un retrotransposon. Se crede că aproximativ 42% din întregul genom uman este alcătuit din retrotranspozoni.
Datorită faptului că noi copii ale ADN-ului sunt făcute prin transcrierea inversă a ARN-ului, adăugarea unui retrotransposon este o modalitate de a crește cantitatea de ADN găsită într-o singură celulă. Dacă un retrotransposon este inserat într-o genă sau în apropierea unei gene, atunci poate provoca apariția unei mutații. Mutațiile sunt practic modificări ale secvenței ADN și pot avea un impact pozitiv, negativ sau deloc asupra genomului, în funcție de modul în care este alterată secvența ADN.