Într-un circuit electric, un rezistor acționează ca o restricție fixă a fluxului de curent fără a porni sau opri curentul complet. Un rezistor variabil permite un control mai fin asupra curentului prin modificarea cantității de rezistență. Pe măsură ce rezistența crește, cantitatea de curent scade. Câteva exemple de rezistențe variabile sunt butonul de control al volumului de pe un radio și un întrerupător de intensitate utilizat pentru o lumină. Reostatele și potențiometrele sunt două tipuri comune ale acestor dispozitive.
Rezistoarele variabile au două componente de bază. Materialul care asigură rezistența se numește element. Elementul are unul dintre cele două tipuri de piste: liniare sau logaritmice.
O pistă liniară înseamnă că schimbarea rezistenței este constantă în întregul element. În general, un rezistor variabil de cale liniară va avea jumătate din rezistența totală posibilă atunci când ștergătorul se află în centrul direct al căii. O pistă logaritmică are o schimbare lentă a rezistenței la un capăt și o schimbare mult mai rapidă la celălalt. Într-o pistă logaritmică, punctul de jumătate al elementului nu este jumătate din rezistența totală posibilă.
Componenta mobilă, care este folosită pentru a seta rezistența, se numește ștergător sau perie. În funcție de construcția rezistenței, ștergătorul va fi adesea controlat cu un comutator sau un buton glisant. Pentru a finaliza circuitul, ștergătorul face contact oriunde pe lungimea elementului. Rezistența se va modifica în funcție de locul în care ștergătorul contactează elementul.
Un reostat este cel mai simplu tip de rezistor variabil, conceput pentru a gestiona întregul curent al circuitului. În general, are doar două borne și este plasat în serie cu sarcina pe care o controlează. Circuitul este conectat direct la element și la ștergător. Reostatele sunt în general mai mari decât potențiometrele din cauza sarcinilor pe care trebuie să le suporte.
Din punct de vedere vizual, elementul este partea cea mai recunoscută a unui reostat. Lungimea firului afectează rezistența, astfel încât bobina de sârmă crește lungimea disponibilă, crescând astfel rezistența posibilă. Pe măsură ce ștergătorul trece peste bobină, rezistența crește sau scade.
Un potențiometru este un rezistor variabil care permite un control mult mai fin decât un reostat, deoarece funcționează și ca divizor de tensiune. Furnizează o altă tensiune decât cea disponibilă circuitului de la sursa de alimentare. Are de obicei trei terminale, dintre care unul este folosit pentru tensiunea de referință, ceea ce mărește precizia. Elementul dintr-un potențiometru este de obicei o peliculă de carbon.