Un LAN este o rețea locală — o colecție de dispozitive în rețea, inclusiv cel puțin un computer, care sunt conectate astfel încât să poată comunica între ele. Un WAN este o rețea cu suprafață extinsă, un sistem similar cu un LAN, dar la scară mai mare, poate cuprinzând o facilitate cu mai multe clădiri sau un campus. WLAN – care nu trebuie confundat cu WAN – este o rețea locală fără fir, numită adesea LAN fără fir. Aceasta este o rețea LAN cu cel puțin o conexiune care este fără fir, mai degrabă decât cu fir. Un sistem WLAN este o metodă de a crea un WLAN și există mai multe dintre care să alegeți.
Unul dintre tipurile de sisteme WLAN este modul ad-hoc sau sistemul Independent Basic Service Set (BSS). Ambele nume indică faptul că acest tip de LAN nu este în comunicare cu niciun fel de punct de acces (AP), stații de bază care au o conexiune din rețeaua locală la Internet. Un alt nume pentru acest tip de sistem WLAN este modul peer-to-peer. Poate fi creat folosind echipamente cu carduri WLAN PC sau cu dongle WLAN.
Un sistem WLAN poate include și un AP, fie ca dispozitiv independent, fie într-un router. Orice AP și dispozitivele sale conectate sunt numite Basic Service Set (BSS), care clarifică acronimul IBSS folosit pentru un sistem WLAN ad-hoc. Dacă două sau mai multe seturi de servicii de bază sunt în aceeași subrețea — o diviziune fizică sau logică a unei rețele WLAN — atunci a fost creat un set de servicii extinse (ESS). Indiferent dacă are de-a face cu un BSS sau un ESS, acest tip de sistem WLAN se numește modul infrastructură. Prin urmare, atunci când alegeți cel mai bun sistem WLAN, trebuie să decideți dacă aveți nevoie de un BSS, un ESS sau un IBSS.
Un alt aspect important este versiunea sau versiunile standardului 802.11 — standardul WiFi stabilit de Institutul de Ingineri Electrici și Electronici (IEEE) — de utilizat. Cele mai frecvente opțiuni sunt 802.11b, 802.11g și 802.11n. Alegerea depinde de standardele echipamentului utilizat pentru a construi sistemul WLAN și de o considerație a căror componente, dacă există, ar putea fi conectate prin cablu Ethernet, de exemplu, mai degrabă decât fără fir. De asemenea, este posibil să obțineți routere dual band care rulează atât pe 2.4 GHz (GigaHertz) cât și pe 5 GHz și care pot gestiona atât dispozitive noi, cât și cele vechi.