Un scenariu operațional este o parte a unui domeniu foarte complex numit planificarea scenariilor. Procesul începe cu un scop, cum ar fi testarea reacției consumatorului la un produs nou sau constatarea gradului de pregătire a unei organizații pentru a face față unei crize. În continuare, sunt adunate informații referitoare la subiectul de testare. Creatorii de scenarii determină apoi ce fel de lucruri sunt rezultate posibile pe baza informațiilor disponibile. Ei construiesc scenariul operațional cu scopul de a testa obiectivul subiectului. Oamenii din afara grupului de designeri trec apoi prin scenariu ca și cum acesta s-ar întâmpla de fapt.
Acest proces a început ca o formă de colectare și antrenament de informații militare. Armata ar putea proiecta jocuri de război care să simuleze condițiile din lumea reală pentru a vedea cum subiecții au gestionat stresul. Aceste jocuri au oferit două informații majore. În primul rând, persoanele responsabile ar putea vedea cu precizie punctele forte și punctele slabe ale celor implicați și să le atribuie sarcini viitoare în consecință. În al doilea rând, pregătirea împotriva strategiilor neașteptate ar putea fi testată într-o situație sigură, dar totuși exactă.
Aceste principii au intrat în sectorul privat în domeniul planificării scenariilor. În afara unei deplasări de la strategia de război, cele două domenii sunt încă foarte asemănătoare. Scopul final al procesului este scenariul operațional. Acesta este experimentul real cu oameni reali și activități reale, dar este departe de primul pas.
Înainte de a începe scenariul operațional, este important să cunoașteți cât mai multe informații despre situație. Într-o situație de pregătire pentru dezastre, planificatorii de scenarii trebuie să știe exact ce ar trebui să se întâmple pentru a vedea ce se poate întâmpla. Dacă clădirea are mai multe straturi de putere redundantă, planificatorii de scenarii trebuie să ia în considerare acest lucru; în caz contrar, scenariul operațional nu va fi exact.
Scenariul este construit în straturi de declarații „dacă-atunci”. Constructorii analizează toate acțiunile probabile ale participanților și determină cum va reacționa scenariul la acestea. Ei vor analiza, de asemenea, răspunsuri generice pentru a acoperi acțiuni sau planuri neașteptate. Procesul se termină ca un labirint figurat de opțiuni; dacă X persoană face Y, atunci Z se întâmplă.
Ca ultim pas, un grup de oameni este plasat într-o situație care imită una potențială din lumea reală. Participanții trec prin scenariul operațional ca și cum ar fi real, luând fiecare decizie ca și cum ar avea consecințe reale pe termen lung. În scenariul de dezastru de mai sus, oamenii vor trebui să rămână calmi, să contacteze autoritățile necesare, să scape de orice amenințări imediate și așa mai departe. Adesea, acestea sunt straturi continue de teste; când o situație este depășită, alta se va prezenta imediat.