Un swap de varianță este un produs financiar derivat conceput pentru a permite investitorilor profesioniști să gestioneze riscul de portofoliu. Poate fi folosit pentru a elimina riscul sau pentru a acoperi riscuri sau pentru a-și asuma riscuri suplimentare, pentru a specula. În tranzacțiile de swap de varianță, o parte este de obicei un agent de acoperire, iar cealaltă un speculator, deși acest lucru depinde de poziția de risc de deschidere a fiecărei părți. Când se încheie tranzacția pentru swap, una dintre părți este de acord să cumpere volatilitatea de la cealaltă la un preț fix, strike de swap. Diferența de volatilitate sau varianța dintre pătratul nivelului de exercitare și pătratul volatilității reale realizate este înmulțită cu valoarea noțională a swap-ului pentru a determina profitul pentru investitor.
Practic, toate titlurile financiare suferă o scădere a evaluării lor teoretice dacă crește volatilitatea prețului lor de piață. Această scădere a evaluării teoretice oferă o bază pentru ca prețul tranzacționat al acelei titluri să aibă o tendință de scădere și, în cele din urmă, să sufere o pierdere reală, nu doar teoretică, în evaluare. Volatilitatea crescută poate duce, prin urmare, la o scădere susținută a prețului unei titluri financiare.
Impactul creșterii volatilității prețurilor asupra unui portofoliu mare, evaluat la sute de milioane de dolari, poate fi sever. Swap-urile de variație sunt un produs sofisticat destinat administratorilor de portofoliu la scară largă, mai degrabă decât micilor investitori individuali. Ele oferă o modalitate eficientă din punct de vedere al costurilor de a proteja portofoliile mari de erodarea valorii din cauza volatilității crescute. Schimburile de variație sunt un produs cu ridicata, nu cu amănuntul.
Schimburile de variație sunt un produs relativ nou. În acea perioadă scurtă, numărul și valoarea tranzacțiilor de swap de varianță a crescut rapid. Din ce în ce mai mulți manageri de portofoliu profesioniști sunt acum familiarizați cu și apreciază flexibilitatea pe care o oferă aceste produse în gestionarea riscului. Acestea reprezintă o îmbunătățire față de un produs anterior cunoscut sub numele de swap de volatilitate.
Schimburile de varianță tranzacționează pe piața over-the-counter, mai degrabă decât pe o bursă oficială. Acest lucru se datorează în mare parte faptului că nu sunt contracte standard. Fiecare contract specifică un set unic de condiții adaptate cerințelor părților contractante inițiale. Este dificil pentru oricare dintre aceste părți să găsească alte părți pentru care condițiile contractuale sunt atractive. Ca urmare, există o tranzacție limitată pe piața secundară a swapurilor de varianță.
Cele mai frecvente contrapartide într-un swap de varianță sunt, pe de o parte, administratorii de portofoliu din cadrul marilor instituții de gestionare a activelor și, pe de altă parte, echipele de instrumente derivate din cadrul marilor bănci de investiții și fonduri speculative. De obicei, managerii de portofoliu caută să se acopere riscul, în timp ce băncile de investiții și fondurile speculative sunt dispuse să își asume acest risc. Administratorii de portofoliu văd schimbul de varianță ca pe un cost justificat de a face afaceri, în timp ce băncile de investiții și fondurile speculative îl văd ca pe o oportunitate de a asigura un profit speculativ.
În esență, schimburile de varianță sunt analoge cu polițele de asigurare. Administratorul de portofoliu ia o decizie cu privire la necesitatea achiziționării unei asigurări pentru portofoliu. Băncile de investiții și fondurile speculative oferă această acoperire.