Un server proxy la distanță este, de obicei, hardware de computer care acționează ca intermediar pentru solicitările computerului client pe un server obișnuit în rețea. Poate fi localizat oriunde și poate fi, de asemenea, un program software în loc de un server real. Scopul său este de a efectua o funcție de gateway la solicitările de rețea pe un server, din motive de securitate, filtrare și performanță.
Serverele standard din rețele sunt concepute pentru a gestiona întregul trafic de intrare de la computerele client și aplicațiile software, iar securizarea acestor servere în trecut se făcea prin instalarea de filtre și firewall-uri care protejau serverul de pe site de atacuri rău intenționate. Adăugarea unui server proxy la distanță între traficul client și server permite un nivel crescut de securitate și control. Rețelele de computere bazate pe internet, spre deosebire de rețelele locale (LAN), sunt cel mai frecvent loc în care este folosit acest tip de configurare, din cauza anonimatului pe care îl oferă. Prin trecerea cererilor de date ale unui computer prin acest tip de server, i se oferă o adresă de protocol Internet (IP) diferită de cea atribuită computerului local. Adresa IP a serverului proxy la distanță devine în sine adresa IP a clientului din punctul de vedere al serverului principal.
Unele rețele LAN cu acces la Internet au făcut pasul suplimentar de securitate de a interzice utilizarea proxy-urilor web. Proxy-urile web sunt versiuni legate de software ale unui server proxy la distanță care utilizează un browser web pentru a obține acces la site-uri web restricționate. Cu toate acestea, un proxy web funcționează numai pentru traficul site-ului web. În acest sens, au funcționalități limitate, deoarece nu vor gestiona tot traficul de pe Internet, inclusiv e-mailul și mesageria instantanee.
Serverele de Internet au beneficiat în multe moduri generale de adăugarea de servere proxy la distanță. Acestea permit o securitate sporită la nivel de server local, lucrând ca un strat suplimentar de filtrare atât pentru traficul de intrare, cât și pentru cel de ieșire, oferind, în același timp, anonimatul computerelor client cu privire la locația lor reală. Performanța este, de asemenea, îmbunătățită, deoarece un server proxy la distanță are adesea stocare de date duplicat pe care o oferă la solicitările clientului, astfel încât serverul original către care a fost vizat traficul nu trebuie să fie accesat deloc.
Serverele proxy efectuează, de asemenea, stocarea în cache a datelor de la serverul principal pentru care intervin pe măsură ce sosesc solicitările de rețea. Această stocare temporară a datelor în memoria serverului proxy acționează din nou ca o formă de control al traficului, eliberând resursele serverului computerului în altă parte. Această capacitate a unui server proxy de la distanță sau a unui proxy web la distanță de a oferi anonimat, debit crescut pentru accesul la date și securitate sporită împotriva atacurilor malware are efectul de a îmbunătăți conectivitatea și fiabilitatea la Internet.
Includerea conceptului de server proxy la distanță în punctele cheie în structura internetului mondial face un pas înapoi spre redundanța pe care a fost construit Internetul inițial. Prin adăugarea de niveluri de securitate și duplicare a datelor, viteza și fiabilitatea sunt îmbunătățite, ceea ce oglindește conceptul original al internetului când a fost creat inițial ca Rețeaua Agenției pentru Proiecte Avansate de Cercetare în 1969 (ARPANET). Fiind un sistem de patru universități în rețea în programul de apărare al SUA, ARPANET a fost precursorul structurii actuale de internet, concepută pentru a supraviețui și a rămâne funcțional și robust chiar dacă porțiuni mari a eșuat.