Un serviciu simplu de protocol de transfer de e-mail (SMTP) este utilizat atunci când mutați e-mailul între un program client și un server de e-mail sau de la un server la altul. În timpul majorității tranzacțiilor SMTP, informațiile de identificare despre expeditorul mesajului sunt incluse împreună cu mesajul în sine. Prin utilizarea unui serviciu SMTP anonim, identitatea expeditorului rămâne ascunsă, împreună cu orice alte caracteristici potențial identificabile ale unui mesaj.
Calculatoarelor conectate la Internet le este atribuită o adresă IP (Internet Protocol) de către furnizorul lor de servicii de rețea. Acesta este un număr de identificare unic, exprimat de obicei într-un format numeric, cum ar fi 123.456.78.90. Atunci când trimiteți informații prin Internet, adresa IP este în mod normal inclusă în transmisie, la fel cum este necesară o adresă de retur atunci când trimiteți o scrisoare prin oficiul poștal. În circumstanțe obișnuite, adresa IP poate fi utilizată pentru a determina locația și identitatea computerului care trimite, dar nu cu un serviciu SMTP anonim.
Un serviciu SMTP anonim blochează includerea adresei IP în unul din două moduri. Poate bloca IP-ul în întregime, fără a furniza nicio „adresă de retur” după trimiterea unui mesaj; aceasta este cunoscută sub numele de blocare IP. În alternativă, oferă destinatarului mesajului o adresă IP falsă, ascunzând identitatea reală a expeditorului; aceasta este cunoscută sub numele de mascare IP. Serviciile SMTP anonime tind să folosească o metodă sau alta, astfel încât utilizatorii ar trebui să înțeleagă pe deplin avantajele și dezavantajele fiecărei metode.
Utilizarea unui serviciu SMTP anonim care utilizează blocarea IP este probabil cea mai fiabilă metodă de a ascunde o adresă IP, deoarece nu oferă destinatarului absolut nicio informație de urmărit. Dezavantajul este că, prin blocarea completă a adresei IP, destinatarul mesajului știe imediat că expeditorul a făcut un efort deliberat pentru a-și ascunde identitatea. Acest lucru poate determina destinatarul să ștergă mesajul fără măcar să-l citească, crezând că ar putea conține un virus sau alt tip de program rău intenționat.
Mascarea IP este reversul aceleiași monede. Prin furnizarea unei adrese IP „mascate” false, destinatarul nu va realiza neapărat că mesajul a fost trimis dintr-o sursă anonimă. Dacă destinatarul încearcă să urmărească IP-ul, el sau ea va descoperi probabil că acesta provine din țară sau dintr-o altă locație neplauzibilă.