Un sextant este un instrument de navigație folosit pentru a măsura unghiul de elevație al corpurilor cerești, de obicei soarele sau luna, pentru a determina locația și direcția cuiva. Mai general, un sextant poate fi folosit pentru a măsura unghiul dintre oricare două obiecte. Sextantul a fost dezvoltat pentru prima dată în jurul anului 1730 și la scurt timp după aceea a început să înlocuiască astrolabul ca instrument de navigație preferat. Sextantul este încă în uz astăzi, în primul rând în contexte nautice, deoarece este o bună rezervă dacă sistemele mai sofisticate, cum ar fi poziționarea globală, eșuează.
Sir Isaac Newton a fost primul care a conceput instrumentul de navigație cu dublu reflectare, care mai târziu avea să devină sextant, dar instrumentul nu va intra în producție decât după moartea sa. Matematicianul englez John Hadley și inventatorul american Thomas Godfrey au dezvoltat independent sextantul în aceeași perioadă. Instrumentul se numește sextant deoarece se întinde pe 60°, sau o șesime dintr-un cerc. Există instrumente de navigație similare de diferite dimensiuni, cunoscute sub numele de octant și cadran.
Există două tipuri de bază de sextant. Modelul tradițional are o oglindă cu jumătate de orizont, care arată orizontul pe o parte a câmpului vizual și corpul ceresc pe cealaltă. Utilizatorul trebuie să miște oglinda index, care reflectă corpul ceresc, până când punctul de jos al corpului ceresc este aliniat cu linia orizontului reflectată de oglinda orizontului fix. Indicatorul indică unghiul de măsurare al corpului ceresc care este observat pe arc.
Un tip mai nou de sextant prezintă o vedere pe întreg orizont, ceea ce face mai ușor să găsiți punctul în care corpul ceresc doar atinge linia orizontului. Oglinda cu jumătate de orizont are performanțe mai bune în condiții de lumină slabă, dar aceasta nu este adesea o problemă. Unii sextanți prezintă, de asemenea, un orizont artificial, o oglindă care reflectă o bula într-un tub umplut cu lichid, care poate fi de ajutor atunci când orizontul real este ascuns de ceață sau de alte obstacole. Majoritatea sextantelor oferă, de asemenea, un filtru pentru a proteja ochii privitorului de soare și pentru a minimiza efectele ceață.
Sextanții sunt foarte delicati și pot fi ușor deteriorați fără reparații. Chiar și atunci când funcționează bine, ele trebuie adesea reajustate pentru a oferi măsurători precise. Dacă un sextant este deformat de vreme sau scăpat, devine inutil. Din acest motiv, sextantele au adesea carcase rezistente la intemperii și șnur de gât, care sunt asigurate înainte de a scoate sextantul din carcasă. Navigatorii sunt adesea reticenți în a-și împărtăși sextanții, iar un sextant ar trebui să fie întotdeauna cumpărat nou dacă intenționați să îl folosiți pentru navigare, deoarece unul folosit este probabil să nu fie exact.