Un showboat este o ambarcațiune proiectată ca un teatru plutitor. Showboats au traversat apele interioare din sudul și vestul central american timp de peste un secol, între începutul anilor 1800 și mijlocul anilor 1900, înainte de a dispărea. Interesul pentru showboats a fost reînviat la sfârșitul secolului al XX-lea, iar mai multe companii oferă acum tururi cu showboat de-a lungul râurilor Mississippi și Ohio, unde showboats originale au adus divertisment comunităților de toate dimensiunile. Unele dintre aceste excursii sunt sub formă de croaziere, în timp ce altele implică bărci care sunt andocate pe durata spectacolului.
Prima barcă de spectacol a fost construită în Pittsburgh în 1831 și folosită pentru a transporta o trupă de teatru plutitoare care a jucat o varietate de piese. Melodramele s-au dovedit a fi populare perenne, dar showboats prezentau și vodevil și alte stiluri de teatru, iar câteva aveau circ în loc de spectacole de teatru. Pe o barcă de spectacol, membrii distribuției puteau ajunge la comunități care altfel nu ar putea experimenta spectacole de teatru, iar locuitorii orașelor mici se dovedeau adesea în forță pentru a vedea spectacole atunci când o barcă de spectacol ajungea la țărmurile lor.
Bărcile de prezentare moderne sunt dulciuri victoriane elaborate sub forma unor bărci cu aburi cu zbaturi cu două etaje, care sunt de obicei amplu decorate cu volute și aurire. Din punct de vedere istoric, showboats-urile erau de fapt mai mult ca șlepuri, trase de remorchere, mai degrabă decât să fie alimentate de propriile lor motoare cu abur. Barca ar fi inclus spațiu pentru o scenă, locuri de cazare pentru echipaj și distribuție și depozitare pentru costume, recuzită și alte echipamente necesare. Trupele aveau de obicei un repertoriu de spectacole pe care le puteau oferi, inclusiv piese pe care le interpretaseră de ani de zile.
Această formă de divertisment a scăzut în timpul Războiului Civil, deoarece Nordul și Sudul erau prea ocupați să se lupte unul cu celălalt pentru a-și lua timp pentru spectacole teatrale de călătorie. Călătoria pe o barcă de spectacol ar fi fost, de asemenea, periculoasă, deoarece forțele concurau pentru controlul râurilor. La sfârșitul anilor 1860, totuși, ambarcațiunile de spectacol au fost reînviate și au înflorit bine prin anii 1940, când Vergea de Aur, ultima barcă de spectacol originală, a fost în cele din urmă oprită.
Companiile care se adresează turiștilor au revigorat tradiția showboat. Mulți călători din sudul Americii sunt foarte interesați de istoria sudică, iar călătoria pe o barcă de spectacol oferă oamenilor ocazia de a experimenta o tradiție venerabilă care și-a inspirat chiar și propriul termen de argou, „showboating”, pentru a se referi la oameni care se prezintă ca fiind extravagant și ostentativ. pe cât posibil pentru a-i determina pe alții să acorde atenție. Muzicalul Showboat din 1927 a făcut referire, de asemenea, la această tradiție teatrală și a cimentat imaginea unui vas cu aburi cu zbaturi în mintea publicului.