Un simț special este un simț care are un organ specific dedicat scopului de a primi inputul senzorial care duce la percepție. Vederea, de exemplu, este un simț special, deoarece ochii sunt dedicati în mod special recepționării intrării de lumină care este convertită în informații vizuale ușor de înțeles în creier. Atingerea, simțul general primar, nu are un organ senzorial dedicat, ci interpretează o varietate de semnale senzoriale prin receptorii din interiorul și din exteriorul corpului. Una dintre distincțiile majore dintre simțurile generale și cele speciale este mecanismul prin care datele senzoriale sunt comunicate sistemului nervos central.
Fiecare simț special are o cale dedicată a sistemului nervos care comunică informațiile senzoriale relevante către sistemul nervos central. Aferentele somatice speciale (SSA) sunt acei nervi care sunt dedicați simțurilor specializate ale vederii, auzului și echilibrului. Mai exact, nervul optic este responsabil pentru simțul specializat al vederii, în timp ce nervul vestibulocohlear este responsabil pentru auz și echilibru. Aferentele viscerale speciale (SVA) sunt responsabile pentru transportul datelor senzoriale referitoare la gust și miros. Nervii aferenti speciali legati in mod specific de gust si miros sunt nervii olfactiv, facial, glosofaringian si vag.
Simțul general al atingerii, care include percepția presiunii, vibrațiilor, durerii, căldurii și locației relative a diferitelor părți ale corpului, este guvernat de sistemul somatosenzorial. Spre deosebire de calea nervoasă specifică care s-ar ocupa de un simț specializat, aceste diverse forme de atingere sunt procesate de un sistem vast de receptori și căi nervoase în tot corpul. Acești receptori sunt foarte răspândiți în piele și se găsesc și în mușchi, articulații, oase, diferite organe interne și multe alte locații. Simțul tactil este perceput și procesat de o mare varietate de organe și căi nervoase și nu este legat de un singur organ senzorial, marcându-l ca un simț mai degrabă general decât special.
Organele de simț speciale tind să se formeze în primele etape ale dezvoltării embrionare, dar dezvoltarea completă a unora dintre aceste organe de simț durează ani. Ochii umani, de exemplu, continuă să crească și să se dezvolte în aproximativ primii opt ani ai vieții unui copil. În plus, nou-născuții tind să fie capabili să răspundă doar reflexiv la sunete, deși capacitatea de înțelegere a sunetelor mai complexe se dezvoltă rapid. Simțul specializat al gustului, pe de altă parte, este cel mai acut la naștere, dar tinde să se diminueze mai târziu în viață. Acest lucru este valabil și pentru miros.