Un sistem tarifar este un sistem prin care mărfurile sunt impozitate care intră sau părăsesc o țară în scopul revânzării. Conceptul, în general, are atât susținători, cât și oponenți. Protecționiștii susțin utilizarea tarifelor ca o modalitate de a proteja sistemul economic al unei țări, în timp ce susținătorii comerțului liber văd tarifele ca pe o intervenție inutilă a guvernului pe piață.
Sistemele tarifare pot folosi o varietate de tipuri de tarife. Cel mai comun tip este tariful de import, sau tariful vamal, care impune un cost suplimentar produselor importate în țara care percepe tariful. Tipurile de tarife de import variază, de asemenea, de la tarife ad valorem, care impun o taxă care este un procent standard din valoarea produsului, la tarife specifice care sunt sume de taxe predeterminate care nu variază pe măsură ce prețul de piață al produsului poate crește sau scădea.
Pe lângă tarifele de import, există tarife de export care se aplică produselor atunci când acestea părăsesc țara impunând taxa. Aceste tipuri de tarife sunt mai puțin frecvente, dar văzute ca o sursă importantă de venituri. Datorită faptului că impozitele pe venit sau impozitele pe vânzări nu pot fi primite pentru aceste produse, tariful de export este văzut ca o modalitate de a recupera o parte din pierderea veniturilor fiscale. Tarifele de export pot avea, de asemenea, avantajul de a încuraja o afacere să găsească piețe interne.
De obicei, un sistem tarifar este implementat în scopul de a proteja producția unui bun sau serviciu similar în țară. De exemplu, producția de etanol în Statele Unite este relativ scumpă în comparație cu cea din Brazilia, pur și simplu din cauza produselor utilizate, a disponibilității acelor produse și a costurilor asociate cu producerea acestuia. Fără un tarif semnificativ asupra etanolului brazilian importat, industria americană de etanol ar fi probabil decimată, deoarece nu ar putea concura în funcție de preț. De asemenea, se susține că acest tip de tarif ajută la stimularea inovațiilor în domeniul energiei regenerabile.
Pe lângă utilizarea unui sistem tarifar pentru a proteja producția unui produs dintr-o țară, acesta este uneori, deși mai rar, folosit pentru a impune sancțiuni economice altor țări. De exemplu, dacă un produs provine dintr-o țară care este în mod obișnuit văzută de țara importatoare ca având politici nedorite, poate fi impus un tarif pentru a afecta situația economică a țării respective. O aplicare mai frecventă a sancțiunilor economice este însă interzicerea totală a importului de produse din acea țară. Interzicerea trabucurilor cubaneze în SUA este un exemplu în acest sens.
În timp ce un sistem tarifar este utilizat în mod obișnuit cu referire la politicile tarifare ale unei țări individuale, acesta poate fi folosit și pentru a se referi la sistemele tarifare dintre țări. Există o varietate de aceste tipuri de sisteme tarifare utilizate astăzi, dar cel mai comun tip este sistemul tarifar armonizat. Acest sistem funcționează pentru a se asigura că toate produsele sunt clasificate în același mod. De exemplu, unele țări pot vedea un articol de îmbrăcăminte din bumbac ca un produs agricol, deoarece este fabricat din bumbac. Alții îl pot vedea ca pe un produs textil. Sistemul armonizat reglează dezbaterea.