Mărfurile care sunt exportate sau importate internațional călătoresc de obicei cu un cod de identificare numit număr tarifar armonizat. Acest număr este „armonizat” prin faptul că este recunoscut de țările din întreaga lume care au ajuns la un acord cu privire la modul de clasificare a tipurilor de produse într-un transport. Atribuirea unui număr mărfurilor permite o identificare mai eficientă a reglementărilor legale și financiare referitoare la mărfuri pe țară de origine sau de destinație. Acest număr poate fi localizat prin Sistemul Armonizat, sau HS, care oferă convențiile de denumire și numerotare pentru gama de articole trimise în întreaga lume.
Organizațiile guvernamentale naționale pentru cele peste 200 de țări care utilizează Sistemul Armonizat pot publica linii directoare pentru numerotare bazate pe lista principală a Organizației Mondiale a Vămilor (OMD). De obicei, un număr tarifar armonizat poate fi găsit accesând sistemul WCO sau căutând în Programul tarifar armonizat al Comisiei pentru Comerț Internațional al SUA (USITC). Persoanele fizice și corporațiile pot găsi clasificările necesare de import și export prin intermediul site-urilor web WCO sau USITC sau pot utiliza aplicații software sau servicii tarifare care atribuie numere după cum este necesar pentru expediere.
Există 21 de secțiuni în Sistemul Armonizat care includ categorii precum alimente, opere de artă, produse vegetale și animale vii. În cadrul acestor secțiuni sunt subsecțiuni, cu un număr tarifar armonizat care identifică produsele după calități specifice. Articolele care se încadrează în secțiunea metalelor de bază, de exemplu, pot fi clasificate în continuare după oțel, staniu, cupru sau alte proprietăți. Textilele primesc numere diferite în funcție de faptul că sunt mătase, bumbac, lână sau alte fibre, iar produsele din lemn pot fi identificate ca celuloză, hârtie sau produs imprimat.
Produsele care sunt furnizate dintr-o țară în alta necesită, în general, identificarea în scopuri vamale și fiscale sau taxe. Documentația de expediere și declarație de export este adesea necesară pentru transportul și distribuția mărfurilor, iar un număr tarifar armonizat ajută la accelerarea procesului prin furnizarea de clasificare fără a fi nevoie să revizuiască conținutul expedierii. O factură comercială poate include și aceste numere de clasificare.
Deși numărul tarifar armonizat creează un sistem de clasificare la nivel mondial, nu afectează reglementările și legile individuale ale țării privind importul și exportul de mărfuri. În cadrul fiecăreia dintre sub-secțiunile Sistemului Armonizat, informații detaliate subliniază ce este și ce nu este inclus în categorie. Fiecare exportator poate avea nevoie să se familiarizeze cu cele mai detaliate aspecte ale sistemului de numerotare, precum și cu regulile de import ale țării de destinație. Atribuirea numărului tarifar armonizat adecvat este un pas în procesul de transport internațional, adesea complex.