Un cod tarifar armonizat face parte din Sistemul armonizat de descriere și codificare a mărfurilor care a fost creat de Organizația Mondială a Vămilor (OMD). Sistemul a fost introdus în 1988 și este numit și „Sistemul Armonizat”. Sistemul folosește o metodă de nomenclatură logică pentru a clasifica mărfurile în aproximativ 5,000 de grupuri de mărfuri. Peste 200 de țări folosesc sistemul pentru a clasifica mărfurile cu un cod tarifar armonizat. În august 2010, Sistemul Armonizat a fost utilizat în peste 98% din comerțul internațional.
Sistemul Armonizat este organizat în capitole numerice care identifică tipul de marfă. În august 2010, existau 99 de capitole. Un cod tarifar armonizat conține cel puțin șase cifre. Multe țări adaugă până la patru cifre suplimentare pentru a identifica o anumită marfă în detaliu mai precis. Acest lucru ajută națiunile să culeagă statistici comerciale, să monitorizeze mărfurile controlate și să dezvolte politici comerciale.
Un exemplu de funcționare a sistemului ar fi un exportator care trebuie să determine codul tarifar armonizat corect pe care să-l plaseze pe documentele pentru o expediere de oglinzi retrovizoare. Primele două cifre ale unui cod indică capitolul în care este clasificată marfa. În acest exemplu, exportatorul ar începe cu capitolul 70, sticlă și articole din sticlă, în care toate codurile încep cu „70”. Următoarele două cifre se referă la o grupare de produse din capitol. Dacă un cod începe cu „7009”, se referă la oglinzile din sticlă. Ultimele două cifre oferă și mai multă definiție. Un cod „700910” este pentru oglinzile retrovizoare utilizate în vehicule.
Unul dintre scopurile principale ale utilizării unui cod tarifar armonizat este asigurarea coerenței în comerțul internațional. OMD promovează interpretarea uniformă a Sistemului Armonizat. Pentru a ajuta importatorii și exportatorii în determinarea codului tarifar corect, OMD publică o referință numită Note explicative, un set exhaustiv de orientări și explicații. Comitetul rezolvă, de asemenea, dezacordurile și întrebările interpretative și pregătește modificări periodice la Sistemul Armonizat și la Notele explicative.
Țările atribuie taxe vamale pe baza codului tarifar armonizat al produsului. Tarifele de import și tarifele de export generează venituri pentru națiuni. De asemenea, țările folosesc tarifele vamale pentru a afecta fluxul de mărfuri internaționale. Tarifele ar putea fi reduse sau eliminate pentru a încuraja comerțul cu anumite națiuni sau anumite mărfuri. Națiunile ridică tarifele pentru a descuraja comerțul cu anumite țări ca măsură punitivă sau pentru a proteja producția internă a unei mărfuri.