„Skinhead” este, de obicei, un termen derogatoriu care se referă la o persoană tânără, de obicei un bărbat alb, care are capul ras și care are opinii de supremație albă și rasiste. Ca atare, este o simplificare excesivă a unui grup social care nu explorează pe deplin complexitatea problemelor care implică distincțiile skinhead față de valorile contemporane. Ca în orice subcultură, stereotipurile se bazează pe un element de adevăr care trebuie cercetat pentru a separa conjectura de fapt.
Originea termenului skinhead poate fi urmărită încă din anii 1960 în Marea Britanie. Grupul social a apărut din alte două grupuri sociale proeminente ale perioadei de timp. Primii au fost Mods, prescurtare pentru moderniști, care erau un grup de tineri din clasa de mijloc format la sfârșitul anilor 1950 în Anglia. A doua influență a venit de la subcultura jamaicană, ai cărei adepți erau cunoscuți ca Rude Boys.
Modurile erau interesate de modă, motociclete și muzica etnică. Au urmat trupe britanice de muzică rock din zonele Liverpool și River Mersey și muzică străină din culturile afro-americane și jamaicane. Modii au început să se împartă în două grupuri în anii 1960, când modurile dure, care erau tineri din clasa muncitoare, nu și-au putut permite un stil de viață mai generos. Hard Mods și-au bărbierit capul și s-au îmbrăcat în blugi și cizme de lucru pentru a imita bărbații din clasa muncitoare ai perioadei. Acest lucru i-a diferențiat de adepții mod tradiționali, precum și de tinerii implicați în mișcarea hippie.
Jamaican Rude Boys a adus muzica reggae în Anglia și au locuit în cartierele clasei muncitoare de-a lungul docurilor din Londra și East End. Acest lucru i-a adus în contact strâns cu Hard Mod-urile. Ambele grupuri au început să împărtășească comportamentul, limbajul argoului și un interes comun pentru stilurile de dans.
Cultura skinhead a apărut din elemente comune în aceste grupuri ca o subcultură multi-rasială a clasei muncitoare a vremii. Ei împărtășeau o antipatie față de orice autoritate guvernamentală cu mișcarea hippie, iar rândurile lor au crescut în popularitate până la începutul anilor 1970. Mișcarea a început apoi să scadă din cauza reprezentării negative în mass-media a impactului lor asupra societății.
Reapărând în popularitate la sfârșitul anilor 1970, cultura a preluat elemente de extremism neo-nazist care nu existaseră în încarnarea sa inițială. Pe măsură ce a crescut în număr, s-a răspândit în întreaga lume. Astăzi, grupurile skinhead sunt diverse din punct de vedere politic, de la extrema dreaptă până la extrema stângă. Mai multe segmente ale culturii sunt, de asemenea, apolitice, deloc interesate de politică, așa cum a fost natura mișcării skinhead originale.
Versiunile de extremă dreapta ale culturii s-au separat de jamaicani când temele rasiste au devenit dominante și, în schimb, au găsit legături mai puternice cu mișcarea punk din anii 1980. Grupurile fasciste au început să recruteze în mod activ simpatizanți skinhead în organizațiile lor, ceea ce duce la violență împotriva grupurilor skinhead non-rasiste, precum și împotriva celor care nu sunt albi și a punkilor moderati. Organizații precum SkinHeads Against Racial Prejudice (SHARP) au apărut ca răspuns la violența de la sfârșitul anilor 1980 din SUA și s-au răspândit curând în Europa.
La sfârșitul secolului 20 și începutul secolului 21, organizațiile fasciste de skinhead au fost marginalizate în societate prin eforturile unor grupuri mai moderate de a-și suprima activitățile. În ansamblu, cultura skinhead este diversă și cuprinde o serie de opinii politice și sociale care nu sunt imediat evidente. Întâlnind pe stradă pe cineva care pretinde a fi un skinhead, de fapt, dezvăluie foarte puține despre credințele și valorile individului. Deși aspectul fizic a rămas în mare parte neschimbat de-a lungul deceniilor, ceea ce reprezintă skinhead-urile individuale este la fel de conflictual și complex ca orice alt subset al culturii moderne industrializate.