Termenul „clasă muncitoare” este folosit într-o mare varietate de moduri, dintre care unele sunt controversate. Unii oameni văd termenul ca pe o insultă peiorativă, de exemplu, în timp ce alții îl adoptă ca pe un simbol al mândriei personale. Definițiile precise ale termenului tind să fie puțin nebuloase, datorită ideilor schimbătoare despre muncă, politică și clasa socioeconomică.
În esență, membrii clasei muncitoare lucrează în profesii necalificate sau semicalificate pentru salarii care sunt de obicei mici. În mod obișnuit, mediile de lucru se disting prin programe foarte rigide, cu penalități pentru lucrătorii care întârzie sau întârzie la serviciu și sunt adesea organizate într-un mod foarte ierarhic, cu o delimitare clară între lucrători, manageri și angajatori. Termenul include, de asemenea, membrii familiei aflați în dependență ai cuiva care lucrează într-o astfel de industrie.
Câteva exemple de locuri de muncă tradiționale ale clasei muncitoare includ munca în fabrică și munca agricolă de bază. În ambele industrii, oamenii primesc o pregătire de bază și simplă pentru locurile lor de muncă, deși în unele cazuri pot avea calificări suplimentare, iar munca este adesea foarte fizică, repetitivă și epuizantă. Mulți oameni asociază lucruri precum îmbrăcămintea grea și funcțională cu oamenii din această clasă, ceea ce duce la termenul argou „guler albastru”, cu referire la cămășile purtate de muncitorii din fabrică pentru a ascunde petele de grăsime.
Unii oameni consideră că toți membrii clasei muncitoare fac parte din proletariat, o clasă socioeconomică definită de Karl Marx. Potrivit lui Marx, proletariatul era alcătuit din indivizi care își vindeau puterea de muncă în schimbul unor salarii fără proprietate sau control asupra mijloacelor de producție. Alții resping această definiție.
Unii oameni asociază această clasă cu accesul scăzut la educație și cu o lipsă generală de învățare și rafinament. Alții cu o atitudine mai mândră față de clasa muncitoare ar putea folosi membrii acestei clase pentru a ilustra membrii de bază ai unei societăți, sugerând că fără munca grea a muncitorilor, societatea s-ar prăbuși. Discuțiile despre mobilitatea socială includ adesea și această clasă, oamenii susținând că în cele mai bune societăți, oamenii pot începe ca muncitori și pot ajunge ca proprietari de fabrici.
Mulți oameni asociază mișcarea muncitorească cu clasa muncitoare, poate pentru că acești oameni obișnuiți au fost printre primii care au agitat pentru drepturile muncii și protecția sporită a lucrătorilor. Persoanele care sunt interesate de politica muncii pot alege să petreacă timp în această clasă, astfel încât să poată înțelege problemele complexe implicate.