Un stat-națiune este un stat sau o țară care are granițe și teritoriu definite. În plus, este o țară în care există o națiune de același tip de oameni, organizată fie de rasă, fie de mediul cultural. În statul-națiune, în general, toată lumea ar vorbi aceeași limbă, probabil ar practica aceleași sau similare tipuri de religie și împărtășește un set de valori culturale, „naționale”.
Din această definiție strictă este ușor de observat că SUA nu este un stat național. Avem mai multe etnii, un număr de religii practicate și norme culturale diferite. Chiar dacă cetățenii SUA împărtășesc aceleași granițe și teritoriu, noi nu avem, în sensul statului-națiune, o naționalitate comună.
Un alt mod în care un stat-națiune nu poate exista este atunci când există un grup etnic și cultural definit care există fără granițe teritoriale și drept de proprietate total asupra acelor granițe. De exemplu, când imigranții din SUA au declarat că țara este un stat, numeroase triburi de nativi americani erau națiuni fără a fi state. Granițele diferitelor națiuni native americane au fost ignorate de statul mai mare al SUA, ceea ce a dus la relocarea repetată a acestor națiuni în alte zone și teritorii. Aceste teritorii au fost deținute doar cu permisiunea SUA. Astăzi, unele triburi au granițe definite, dar în unele cazuri pot fi supuse legilor SUA, făcându-le să nu fie pe deplin state naționale.
De fapt, majoritatea țărilor nu se încadrează complet în definiția statului-națiune, deoarece majoritatea țărilor au imigranți. Odată ce imigranții vin într-o țară, mai ales în număr mare, statul-națiune nu mai poate exista. Țările cu doar un număr mic de imigranți pot fi încă văzute ca având predominant aceeași etnie și cultură comună și, prin urmare, pot fi considerate ca se apropie de statul național teoretic.
Islanda este considerată aproape un stat național ideal, deoarece imigrația în Islanda este destul de scăzută. Japonia se apropie, de asemenea, de a fi un stat-națiune, deoarece simțul identității naționale și al limbajului comun este foarte puternic. Nu este o coincidență că ambele țări sunt insule și, prin urmare, poate exista mai puțină „trecere a graniței”.
Republica Irlanda se apropie de statul-națiune, deși imigrația în alte țări a dus adesea la mai mulți irlandezi de sud care trăiesc în afara Republicii decât în interiorul acesteia. Are relativ puțini imigranți, cu excepția cetățenilor care se întorc sau a descendenților acestora, și împărtășește o identitate națională puternică. În Republica Irlanda, statul este întemeiat pe principiile națiunii, cu legi făcute respectând credințele catolice profunde ale țării.
Dorința de a înființa un stat național poate fi una dintre cele mai devastatoare și poate duce fie la evacuarea în masă a altor naționalități, fie la curățarea etnică. Hitler a încercat să stabilească Germania ca stat-națiune prin exilarea evreilor mai întâi și apoi, în cele din urmă, ucigând majoritatea rezidenților evrei din Germania, iar în alte țări a cucerit precum Polonia. Încercarea de a impune un stat-națiune în care niciunul nu există cu adevărat duce adesea la un număr mare de decese pentru populațiile minoritare mari și la o lipsă de umanitate până la extrem.