Stocul tampon se referă la o cantitate de stoc fizic pe care o companie o păstrează la îndemână pentru a se proteja împotriva variațiilor neașteptate ale cererii și ofertei. Alegerea cantității potrivite din acest tip de stoc poate fi un echilibru dificil între risipă și deficit. Într-un context mai larg, stocul tampon implică guvernele cumpărarea și vânzarea de mărfuri pentru a încerca să stabilizeze prețurile.
În timp ce o companie poate estima cantitatea de stoc de care va avea nevoie în orice moment, acest lucru se poate dovedi incorect din motive atât de cerere, cât și de ofertă. În ceea ce privește oferta, o companie se poate confrunta cu întârzieri în obținerea materiilor prime, poate suferi defecțiuni ale utilajelor sau dispute de muncă și poate constata că nivelul de greșeli și întreruperi în producție este mai mare decât se aștepta. În ceea ce privește cererea, o companie poate descoperi că un produs devine mai popular în general sau că schimbările în rândul vânzătorilor rivali înseamnă că mai mulți clienți vin la companie.
Există mai multe motive pentru a menține stocul tampon la un nivel cât mai scăzut posibil. A avea prea mult poate crește costurile de stocare sau poate încorda limitele capacității de stocare existente. În cazul mărfurilor perisabile, stocul în exces poate duce la risipă.
Menținerea stocului tampon poate oferi un efect secundar util, deoarece permite unei companii să verifice cât de precise au fost previziunile sale. O companie își poate măsura stocul tampon fie la sfârșitul anului, fie ca medie în timp. Cu cât nivelul acestui stoc este mai mare, cu atât previziunile inițiale ale companiei privind cerințele de stoc s-au dovedit a fi mai precise. La rândul său, compania poate simți că poate reduce cantitatea de stoc tampon necesară în viitor.
O variație a acestui proces, cunoscută sub numele de schemă de stoc tampon, poate fi utilizată pe o piață în ansamblu. În acest context, organizația care operează schema acționează mai degrabă pentru a influența prețurile decât ca producător care urmărește să obțină profit. Schema presupune cumpărarea de bunuri atunci când există un excedent pe piață, apoi vânzarea lor atunci când există un deficit. În teorie, acest proces ajută la menținerea prețurilor prin evitarea scăderilor majore ale prețurilor atunci când există o ofertă excesivă sau a creșterilor de preț atunci când oferta este insuficientă. Din cauza obiectivelor procesului și a dimensiunii mari pe care trebuie să fie realizat pentru a fi eficient, astfel de scheme sunt de obicei realizate doar de guverne care adoptă o abordare intervenționistă a economiei.