Substantivul comun identifică pur și simplu o persoană, un loc sau un lucru într-un mod comun, general, fără a fi nevoie de majuscule. În schimb, substantivele proprii sunt folosite pentru a identifica o anumită persoană, loc sau lucru și, de obicei, necesită o literă majusculă. De exemplu, când se face referire la orice „grădina zoologică” este folosit un substantiv comun, dar când se face referire la „grădina zoologică din San Diego” este folosit în schimb un substantiv propriu.
Principalul factor distinctiv la identificarea substantivelor comune este modul în care acestea descriu ceva, undeva sau pe cineva. Substantivele comune „cântăreț” sau „președinte” devin adecvate și scrise cu majuscule atunci când sunt folosite mai precis ca „Madonna” sau „Barack Obama”. Un termen generic precum „dreser” este de asemenea comun până când se adaugă un nume de marcă, cum ar fi „Broyhill®”.
Precedat de obicei de un articol, cum ar fi „a”, „an”, „the”, „this” sau „that”, un substantiv comun poate descrie o persoană, loc sau lucru, precum și mai multe simultan. Când un substantiv comun are un efect de grupare, se numește substantiv colectiv. De exemplu, această propoziție arată un substantiv comun care este și un substantiv colectiv: „Echipa a câștigat jocul”.
Când un substantiv comun este format din mai multe cuvinte, se numește substantiv compus. „Pompierul a ajuns la casă” folosește un substantiv compus comun. Alte exemple sunt „polițist”, „tabletă” și substantive comune care pot fi două cuvinte, cum ar fi „înghețată” sau „stație spațială”. Acestea sunt, de asemenea, denumite sintagme nominale.
Distincția cheie este că substantivele comune sunt termeni generalizați, iar substantivele proprii sunt specifice. Scrierea cu majuscule ajută cititorul să facă această distincție. Substantivele comune nu vor fi scrise cu majuscule decât dacă apar la începutul unei propoziții sau ca parte a unui titlu.
Substantivele comune pot fi, de asemenea, abstracte sau concrete, numărabile și nenumărabile. Sunt necesare utilizări abstracte pentru a descrie idei sau sentimente, cum ar fi ura sau iubirea. Substantivele concrete care descriu o persoană sau un lucru văzut și auzit pot fi proprii sau comune. „Paul trebuia să se gândească la un cuvânt mai bun” și „Studentul trebuia să se gândească la un cuvânt mai bun” ambele folosesc substantive concrete, dar prima propoziție folosește o formă adecvată, în timp ce a doua folosește forma comună. Când sunt grupate împreună, aceste substantive pot fi fie numărabile, fie nenumărate. Cu alte cuvinte, substantivele comune precum „elev”, „fasole” și „scaun” sunt cuantificabile, dar substantivele comune precum „sol”, „lumina soarelui” și chiar „dezgust” sunt considerate nenumărate, deoarece nu pot fi măsurate cu exactitate în total.