Un substantiv descriptiv servește pentru a indica o anumită persoană, loc, lucru sau idee într-un mod care este intenționat evocator sau descriptiv, mai degrabă decât general. Acesta oferă încă funcția de bază a unui substantiv într-o clauză, dar o face într-un mod care este mai expresiv decât alte substantive. Cuvântul „câine”, de exemplu, este un substantiv, dar nu este în mod inerent descriptiv pentru o anumită rasă sau tip de câine; în timp ce un cuvânt precum „spaniel” sau „pudel” indică un concept mai clar. Un substantiv descriptiv poate fi un nume comun sau propriu și trebuie scris cu majuscule după caz.
Utilizarea unui substantiv descriptiv într-o propoziție oferă adesea un sens mai specific, fără a fi nevoie de adjective care pot face propoziția prea pronunțată. Cuvintele descriptive pot oferi într-un singur cuvânt la fel de mult înțeles și imagini pe cât ar putea fi necesare, altfel, mai multe cuvinte. O propoziție simplă care nu are un substantiv descriptiv sau verbe ar fi: „Câinele a intrat în cameră”. Aceasta este sunet gramatical ca o propoziție, care conține un subiect sub forma expresiei nominale, „Câinele”, un predicat, „a mers” și un obiect direct sub forma unei fraze prepoziționale, „în cameră”.
Propoziția, totuși, este destul de plictisitoare și poate fi făcută mult mai interesantă prin includerea de cuvinte expresive, care ar putea fi adăugate sau folosite ca substituție pentru cuvintele existente în propoziție. În timp ce ar putea fi folosit un adjectiv, cum ar fi „Câinele mare”, este adesea de preferat ca un scriitor să evite aceste tipuri de afirmații și să „arată” că câinele este mare decât să „spună” cititorului că este. Utilizarea unui substantiv descriptiv precum „mare danez” indică faptul că câinele este mare prin specificarea tipului de câine care este; scriitorul arată cititorului dimensiunea mai degrabă decât să-i spună cititorului că este mare.
Un verb descriptiv ar putea fi folosit pentru a face propoziția și mai evocatoare și mai interesantă. În loc de „Câinele a intrat în cameră”, propoziția ar putea fi rescrisă ca „Marele Danez a intrat în bibliotecă”. Verbul „sauntered” indică un anumit tip de plimbare, care este de preferat „mers încet”, iar un al doilea substantiv descriptiv poate fi folosit pentru a indica exact în ce tip de cameră a intrat câinele. La fel ca orice alt tip de substantiv, un substantiv descriptiv poate fi obișnuit, cum ar fi „bibliotecar” sau propriu, precum „New York”, și ar trebui scris cu majuscule în consecință.