Un sunet lipsit de voce este acela în care corzile vocale sau corzile vocale sunt deschise, permițând aerului să treacă în sus din plămâni fără restricții până când lovește articulatorii ca dinții și buzele. Corzile vocale sunt două bucăți de țesut care se află în laringe în gât. Cele două pliuri sunt deschise în formă de V, iar atunci când se închid peste laringe, aerul care vine în sus le face să vibreze împreună, producând un sunet sonor. Dacă pliurile nu se mișcă sau nu se închid complet, nu vibrează.
Toată acțiunea de voce este la corzile vocale. Odată ce aerul ajunge în gură, articulatoarele pot adăuga frecare sau pot opri temporar fluxul de aer, dar sunetul rămâne fără voce. Această calitate poate fi singura diferență audibilă între cuvinte în multe cazuri, cum ar fi „ton” și „terminat”, unde „t” este fără voce și „d” este exprimat.
Mișcarea corzilor vocale poate fi influențată de sunetele din jur, adăugând și scăzând vocea dacă un sunet este înconjurat de altele care au calitatea opusă. De exemplu, dacă consoanele lipsite de voce înconjoară o vocală vocală, vocala își poate pierde vocea și deveni lipsită de voce. Acest lucru nu se întâmplă în fiecare limbă, dar apare în unele, cum ar fi japoneză. Nimic nu este în neregulă cu corzile vocale – pur și simplu nu se închid atât de departe cum ar fi în mod normal, deoarece cele două sunete din jur le cer să rămână deschise.
Un sunet neexprimat poate apărea chiar și atunci când ascultătorul percepe un sunet vocal. Când articulatoarele opresc aerul să se miște, sunetul produs de acesta se numește oprire sau ploziv, cum ar fi „t”. În limbi precum engleza, o oprire fără voce are uneori o pufătură suplimentară de aer care urmează pronunția sa, care este un fenomen numit aspirație. Cu toate acestea, nu toate limbile au sunete aspirate, iar pentru cei care sunt obișnuiți să audă doar sunete aspirate nevocate, sunetele neaspirate nevocate pot suna de fapt ca și cum ar fi exprimate, chiar dacă corzile vocale sunt separate. Lingviștii care transcriu limbi trebuie să fie foarte atenți să facă distincția între opririle neaspirate și cele vocale.
Lipsa sonorității și a vibrației într-un sunet nevocat este evidentă atunci când sunetul este detaliat pe un grafic numit spectrogramă. Acesta este un tip de înregistrare în care fluxul de aer produs în vorbire este afișat vizual. Benzile întunecate indică sunete vocale, dar sunetele lipsite de voce apar ca zone ușor umbrite sau neumbrite, în funcție de cât de mult influențează orice voce din apropiere corzile vocale în timpul producerii sunetului fără voce.