Super-eroul este adesea numit un fenomen american unic. Inspirați de benzile desenate, în special din seria Superman de la începutul anilor 1930, supereroii cu forță supraomenească și dorința de a salva lumea au devenit obiectul viselor și fanteziilor multor copii și, de asemenea, a numeroși adulți. Cu toate acestea, Superman nu a fost primul personaj literar căruia i s-ar fi putut aplica termenul de supererou. Cu siguranță, mulți dintre eroii din literatura anterioară: Gilgamesh, Beowulf, Hercules, Zorro (apărut pentru prima dată în 1919), Sir Lancelot și alții erau tipuri de supereroi.
Ceea ce a făcut ca americanul să preia super-eroul unic, cel puțin la începutul său, a fost o încercare de a explica științific de ce supereroul avea puteri speciale. În cazul lui Superman, el este de fapt un extraterestru și s-a născut pe planeta Krypton. Poate zbura, poate vedea prin metal (cu excepția plumbului), are o forță și o viteză extraordinare.
Super-eroul este de obicei cineva care trebuie să trăiască o existență dublă, ascunzându-și super-puterile lumii. Nici această idee nu este tocmai nouă; Zorro poartă o mască pentru a-și ascunde identitatea, iar Regele Arthur și-a petrecut timp mascandu-se drept Cavalerul Negru. Cu supereroii timpurii, identitatea dublă a dat naștere unei trăsături comune – personajul incomod, adesea tocilar, care nu primește niciodată fata. Clark Kent, alter ego-ul lui Superman este un personaj inadecvat, bâjbâiat și bulversat. Câțiva supereroi nu au o identitate secretă, cum ar fi grupul care alcătuiește Fantasticii Patru.
Superman este un super-erou născut, spre deosebire de cei care sunt făcuți supereroi. Alții sunt simpli pământeni care își obțin superputerile din expunerea la substanțe chimice toxice, mușcături otrăvitoare de la insecte (Spiderman) sau mutații genetice (X-Men). Câțiva supereroi nu au abilități speciale, dar sunt eficienți datorită manipulării științei. Batman este considerat un super-erou, dar se bazează în principal pe gadgeturi fanteziste și pe înțelegerea superioară a științei, precum și pe abilitățile de arte marțiale pentru a lupta împotriva criminalității. Zorro, atunci când este considerat un super-erou, este pur și simplu un atlet talentat și inteligent și un spadasin superior.
Majoritatea supereroilor au luat viață în paginile cărților de benzi desenate și, foarte repede, genul de supereroi a început să se schimbe. Deși existau multe tipuri de Superman ideali, cu principii morale extrem de corecte (Spiderman, Wonder Woman), au început să apară și supereroi conflictuali din punct de vedere moral. De exemplu, Batman, în anumite interpretări, uneori este portretizat ca fiind extrem de întunecat și, cu siguranță, unii dintre X-men abia dacă pot fi numiți eroi. Hulk este un alt exemplu de super-erou care este uneori copleșit de propria sa putere.
Practic, toate tipurile de supereroi suferă un grad ridicat de neliniște și, pe lângă lupta medie a crimei, de obicei se luptă împotriva dușmanilor muritori, care pot avea și abilități supraomenești. Cei mai mulți sunt condamnați să ducă vieți secrete și au înregistrări relaționale extrem de slabe. De asemenea, supereroul luptă singur, deși cărțile de benzi desenate au dat naștere la câteva grupuri de supereroi și, de asemenea, au grupat supereroi cunoscuți în organizații de luptă împotriva criminalității, cum ar fi Liga Justiției.
Hollywood-ul a devenit rapid cufundat în filmarea poveștilor cu supereroi, la început în primul rând ca povești de televiziune sau scurtmetraje. Odată cu primul film cu Superman în 1978, filmele cu supereroi au devenit populare, deși sechelele filmului au fost considerate inferioare. În 1989, Batman a reînviat genul, iar de atunci publicul de film a fost bucuros să urmărească Darkman, Spiderman, X-men, Hulk, Zorro, Hellboy, Fantastic Four, Shadow și multe altele. De fapt, nu toate aceste adaptări cinematografice au fost bine primite, iar unele au fost remarcate pentru că sunt filme excepțional de proaste.
Hollywood și-a creat, de asemenea, propriile tipuri de supereroi. Filmul Pixar Incredibilii prezintă o familie foarte plăcută care luptă împotriva crimei. Sky High continuă și tendința familiei de supereroi. De fapt, se pare că există o oarecare împlinire a dorințelor în aceste două ultime filme. Poate că, pe măsură ce regizorii devin de vârstă mijlocie și un pic pe la mijloc, ei și-ar dori totuși să fie supereroi, sau cel puțin recunoscuți pentru puterea supraomenească necesară copiilor părinți! Americanii au răspuns bine la aceste filme, în special la filmul Pixar, sugerând că este posibil să vedem doar începutul genului familiei de supereroi în film.