Surfactanții sunt o categorie de substanțe care sunt utilizate în diverse scopuri, de exemplu ca detergenți și emulgatori. Moleculele unui agent tensioactiv au un capăt, numit coadă, care este insolubil în apă, dar solubil în ulei, în timp ce celălalt capăt, capul, este solubil în apă. Aceste proprietăți moleculare înseamnă că agenții tensioactivi pot dispersa uleiul în apă și pot fi, de asemenea, utilizați pentru a îndepărta uleiul și murdăria de pe țesături, suprafețe și alte obiecte. Un surfactant ionic este un surfactant format din molecule care au capete încărcate fie negativ, fie pozitiv: surfactanții anionici au o sarcină negativă, în timp ce agenții tensioactivi cationici au o sarcină pozitivă. Unele utilizări obișnuite pentru agenții tensioactivi ionici sunt ca ingrediente în săpun, produse de curățare pentru baie, dezinfectanți, agenți de îndepărtare a petelor și balsamuri de rufe.
Moleculele de apă și moleculele de ulei de obicei se resping reciproc. Acesta este motivul pentru care uleiul se ridică în vârf atunci când este adăugat în apă și, de asemenea, apa nu poate fi folosită în mod eficient pentru a curăța uleiul sau grăsimea. Cu toate acestea, atunci când un surfactant ionic sau alt tip de surfactant este adăugat în apă, moleculele de surfactant se ridică la suprafață și acționează ca un emulgator, ținând apa și uleiul împreună. Acest lucru dispersează în cele din urmă uleiul în apă. Cuvântul surfactant este o combinație a cuvintelor agent activ de suprafață, referindu-se la acest proces.
Proprietățile unui surfactant ionic variază în funcție de încărcătura acestuia. Agenții tensioactivi anionici creează adesea multă spumă și au capacități excelente de curățare. Sunt utilizate în mod obișnuit în șampoane, detergenți de rufe și lichide de spălat vase. Exemple de acest tip de substanțe tensioactive ionice încărcate negativ sunt fosfații, sulfații și carboxilații, inclusiv alchil carboxilații precum săpunul.
Agenții tensioactivi cationici sunt utilizați în mod obișnuit ca balsam de țesături și pentru îndepărtarea petelor, în special pentru petele grase. De asemenea, sunt adăugate la produsele de curățare de uz casnic datorită proprietăților lor dezinfectante și dezinfectante. Exemple de acest tip de substanțe tensioactive ionice încărcate pozitiv sunt clorura de benzetoniu și clorura de cetilpiridiniu. Există, de asemenea, multe tipuri de agenți tensioactivi neionici care nu poartă încărcare.
Un dezavantaj al utilizării unui surfactant ionic este că, datorită sarcinii sale negative sau pozitive, acesta atrage compuși formați din molecule care poartă sarcina opusă. Acest lucru poate face un surfactant ionic mai puțin eficient în îndepărtarea uleiului și grăsimilor. De exemplu, agenții tensioactivi anionici dintr-un detergent de rufe pot atrage molecule de calciu încărcate pozitiv din apă, reducând capacitatea acesteia de a îndepărta petele și murdăria. Pentru a contracara acest lucru, se poate adăuga mai mult detergent sau folosi anumiți aditivi în apă.