Un tarif armonizat este procesul prin care denumirile și sistemul de clasificare a tarifelor sunt standardizate prin intermediul pieței internaționale. Toate procedurile de clasificare pentru produsele comercializate între națiuni au aceleași descrieri, indiferent de locul în care sunt expediate sau livrate. Acest lucru este valabil pentru tarifele de import, tarifele de export și tarifele vamale generale. Procesul a fost stabilit de Organizația Mondială a Vămilor și este susținut de 170 de țări care fac comerț internațional din întreaga lume. Documentația propriu-zisă a sistemului tarifar armonizat se numește Sistemul armonizat de descriere și codificare a mărfurilor (SA).
Atunci când mărfurile sunt livrate de la o națiune la alta, acestea trec printr-un proces vamal pentru a ține evidența produselor și a determina volumul corect al importurilor și exporturilor. Fiecărui produs i se eliberează un cod care este etichetat pe produs și verificat de oficialii vamali. Deoarece sistemul este eficientizat între țări, este mai ușor pentru ambele părți să verifice produsele și să țină evidențe. În esență, documentele țării de export sunt în general identice cu cele ale țării de import.
Națiunile membre ale Organizației Mondiale a Vămilor trebuie să mențină un program tarifar cu nume și coduri identice cu celelalte națiuni. Programul poate varia ușor între țări, dar trebuie să respecte anumiți parametri. Programele SA sunt împărțite în 21 de secțiuni distincte cu 96 de capitole, fiecare definind tarifele armonizate. Este nevoie de cel mai elementar produs, cum ar fi un bun pe bază de lemn, apoi îl descompune în alte tipuri de bunuri. De exemplu, o tablă va fi listată ca un articol, dar un stâlp de pat făcut din acea tablă va fi definit și codificat în continuare.
Prin utilizarea unui sistem tarifar armonizat, comerțul internațional este puternic simplificat și mai sigur. Pe lângă faptul că facilitează procesul ambelor părți, precum și comercianților, ajută și la prevenirea traficului ilegal de mărfuri. Articole precum narcoticele și armele sunt definite cu anumiți parametri. Aceasta înseamnă că aceste mărfuri sunt urmărite pe măsură ce trec granițele prin mijloace legitime. Dacă un produs este recunoscut ca una dintre aceste expedieri ilegale, dar pretinde că este altceva, este mai ușor de identificat.
Un lucru major pe care procesul tarifar armonizat nu îl abordează este prețul pentru orice bun dat. Acest lucru se datorează faptului că depinde de țara de export și de țara de import ce cost ar dori să plătească pentru un anumit produs. Anumite țări produc mai mult dintr-un anumit produs decât altele, având astfel un interes major de a percepe mai mult pentru acel produs care este importat. De exemplu, unul dintre principalele produse ale Slovaciei este electronica. Aceasta înseamnă că va percepe mai mult pentru produsele electronice importate în țară pentru a preveni subcotarea propriilor bunuri.