Un test de stimulare a cortizolului, uneori cunoscut sub numele de test synacthen, este utilizat pentru a investiga producția de hormon cortizol. Cortizolul este eliberat în mod normal de glandele suprarenale, situate deasupra rinichilor, ca răspuns la un hormon cunoscut sub numele de ACTH, care este produs de glanda pituitară din creier. În timpul unui test de stimulare a cortizolului, se administrează o copie sintetică a ACTH prin injecție, iar nivelurile de cortizol din sânge sunt măsurate înainte și după injecție pentru a vedea dacă cresc conform așteptărilor. Dacă se găsesc niveluri scăzute de cortizol după test, acest lucru ar putea indica o problemă cu glandele suprarenale.
Cortizolul este un hormon necesar care acționează în întregul corp, ajutându-l să reacționeze la stres, să lupte împotriva infecțiilor și să mențină glicemia și tensiunea arterială în limite normale. Dacă glandele suprarenale nu funcționează corect, acest lucru poate duce la niveluri scăzute de cortizol, care sunt asociate cu o afecțiune gravă numită boala Addison. În boala Addison, simptomele afectează întregul corp, dar includ oboseală, pete întunecate pe piele, tensiune arterială scăzută și greață. Riscul este ca, fără tratament, o experiență stresantă, cum ar fi o infecție, ar putea agrava brusc simptomele, ducând la un colaps care ar putea fi fatal. Un test de stimulare a cortizolului este util pentru a ajuta la diagnosticarea bolii.
Există versiuni scurte și lungi ale testului de stimulare a cortizolului. În versiunea scurtă, testarea cortizolului implică prelevarea unei mostre de sânge dintr-o venă pentru a măsura nivelurile de cortizol. Apoi, se administrează o injecție de ACTH sintetic, într-un mușchi sau venă. După o așteptare de aproximativ o jumătate de oră, se prelevează o a doua probă de sânge și se măsoară din nou nivelul de cortizol pentru a vedea dacă glandele suprarenale au răspuns normal la injecție. Versiunea mai lungă a testului este similară, dar, în loc să se preleveze doar a doua probă de sânge, se prelevează o serie întreagă de probe pentru a evalua nivelul de cortizol și funcția glandelor suprarenale pe parcursul a 24 de ore.
Pe lângă faptul că ajută la stabilirea diagnosticului bolii Addison, un test de stimulare cu cortizol poate indica dacă alte boli afectează glandele suprarenale, cum ar fi infecțiile sau cancerul. Dacă se pune un diagnostic de boală Addison, tratamentul constă în luarea unui substitut de cortizol de două sau trei ori pe zi. Se folosesc diferite doze, începând cu ziua cu niveluri mai mari de cortizol dimineața și terminând cu niveluri mai scăzute de cortizol seara, pentru a imita tiparul întâlnit la majoritatea oamenilor sănătoși.