Testul HIV PCR este unul dintre cele mai precise instrumente de diagnostic utilizate pentru a detecta prezența virusului imunodeficienței umane în sânge, cunoscut mai frecvent ca HIV. Pe lângă faptul că este considerat mai fiabil în ceea ce privește acuratețea decât majoritatea celorlalte teste, testul HIV PCR este, de asemenea, una dintre puținele proceduri de screening care pot fi utilizate pentru depistarea precoce. Majoritatea oamenilor pot obține un test precis la trei până la patru săptămâni după o infecție suspectată.
Spre deosebire de alte teste, cum ar fi testul antigen P24, testul HIV PCR nu se bazează pe prezența antigenelor sau a anticorpilor în sânge pentru diagnostic. În schimb, se străduiește să identifice un anumit material genetic prin evidențierea secvențelor virusului în acidul dezoxiribonucleic sau ADN-ul subiectului. Acest lucru se realizează prin testarea de amplificare a acidului nucleic pentru a observa reacția în lanț a polimerazei rezultată, de unde și acronimul „PCR”. În plus, procesul HIV PCR este împărțit în continuare în două subcategorii care determină „încărcarea virală” într-o probă de ser: ARN PCR și ADN PCR. Primul este folosit pentru a verifica donațiile de sânge, iar cel de-al doilea este folosit pentru a detecta HIV la copiii născuți din mame despre care se știe că au virusul.
Pentru a efectua un test PCR HIV, clinicianul sau tehnicianul utilizează o enzimă cunoscută sub numele de ADN polimerază pentru a urmări o secvență de genom pro-viral și pentru a o „amplifica” sau pentru a declanșa replicarea virală in vitro de câteva milioane de ori în doar câteva ore. În plus față de această enzimă, cocktailul care induce PCR conține, de asemenea, oligonucleotide și precursori de deoxinucleotide, precum și un cofactor numit MgCl2. În primele zile ale acestei proceduri, materialul genetic a fost ciclat la temperaturi care cresc treptat pentru un anumit timp. Cu toate acestea, procesul de amplificare PCR este acum autoreglat prin adăugarea polimerazei Taq, care este derivată dintr-o specie de bacterii care apare în mod natural în izvoarele termale.
În general, testarea HIV este cel mai bine efectuată într-un cadru clinic, deoarece este mai propice pentru siguranță și acuratețe. Cu toate acestea, există truse de testare la domiciliu disponibile care implică trimiterea de probe de sânge la un laborator sub confidențialitatea unui cod atribuit în loc de numele subiectului. Există un singur astfel de kit de testare de încredere disponibil în Regatul Unit și doar unul în SUA aprobat de Food and Drug Administration. În caz contrar, nu este recomandabil să achiziționați alte așa-numite truse de testare HIV la domiciliu de pe Internet, deoarece acestea nu au fost evaluate pentru acuratețe.