Imunitatea este o stare în care organismul este protejat de boli infecțioase. Este conferită de sistemul imunitar, o rețea complexă de celule, țesuturi și substanțe chimice care luptă împotriva infecțiilor și ucid organismele atunci când invadează organismul. Există trei categorii de protecție imunitară, toate care ajută la protejarea organismului de boli infecțioase. Poate fi înnăscut sau dobândit, activ sau pasiv și natural sau artificial. Aceste categorii se pot combina pentru a produce, de exemplu, protecție imunitară pasivă naturală sau artificială.
Categoria de protecție înnăscută sau dobândită se referă la tipul de răspuns imun care este montat de sistemul imunitar. Un răspuns imun înnăscut nu este specific agentului patogen la care răspunde sistemul și se întâmplă aproape imediat când un organism infecțios invadează organismul. În schimb, un răspuns imun dobândit este specific agentului patogen și poate dura câteva zile pentru a se dezvolta. Răspunsul imun dobândit implică și dezvoltarea memoriei imunologice, o stare în care sistemul imunitar poate monta rapid un răspuns la un organism infecțios pe care l-a întâlnit anterior.
Protecția imunitară activă sau pasivă este determinată de modul în care este conferită protecția. Protecția activă este conferită prin contactul cu un organism infecțios sau un vaccin. Acest lucru provoacă un răspuns imunitar activ la persoana care vine în contact cu organismul. Imunitatea pasivă se referă la faptul că o persoană este protejată, chiar dacă sistemul său imunitar nu a creat el însuși un răspuns. De exemplu, transferul trans-placentar de anticorpi de la mamă la copil este un tip de protecție imunitară pasivă. Un alt exemplu este transferul de anticorpi de la mamă la copil în laptele matern.
A treia categorie, imunitatea naturală sau artificială, se referă la dacă protecția s-a dezvoltat cu sau fără intervenție. De exemplu, transferul de anticorpi transplacentari este un proces natural, deoarece a avut loc numai printr-o interacțiune între mamă și făt. Dacă după nașterea bebelușului i s-a administrat o injecție de anticorpi, acesta ar fi un exemplu de protecție artificială, deoarece anticorpii au fost îndepărtați de la un individ, purificați, apoi injectați în altul. Vaccinarea este un alt exemplu de protecție imunitară artificială și este, de asemenea, un exemplu de protecție activă dobândită.
Vaccinarea și tratamentele imune pasive nu sunt singurele modalități de a conferi protecție imunitară. Poate fi îmbunătățit în multe alte moduri, așa cum a fost demonstrat de-a lungul istoriei. De exemplu, îmbunătățirile în igiena, dieta și controlul dăunătorilor au contribuit la reducerea severității bolilor și la creșterea speranței de viață de care se bucură în prezent oamenii din țările dezvoltate, comparativ cu cea de acum câteva sute de ani.