O instanță de contencios administrativ este o instanță prin care se iau decizii de drept administrativ. Modul în care sunt înființate și gestionate instanțele de drept administrativ poate varia de la o țară la alta. Deseori, însă, o instanță administrativă revizuiește cauzele privind acțiunile și deciziile celor din autoritatea publică. De exemplu, acest tip de instanță poate lua decizii cu privire la cazuri de beneficii sociale, taxe, legile de imigrare și autorizații de construire. De fapt, instanțele administrative iau adesea decizii după ce unei persoane i s-a refuzat un beneficiu de către o autoritate publică sau o agenție administrativă și dorește ca această decizie să fie anulată.
Multe țări au instanțe de drept administrativ care sunt responsabile de tratarea cazurilor care implică agenții responsabile de elaborarea și aplicarea regulilor și reglementărilor care afectează publicul. De exemplu, o astfel de agenție poate crea și aplica reguli legate de siguranța publică, comerț, consumul de alimente și droguri și chiar utilizarea energiei în unele locuri. Unii se pot ocupa de cazuri care implică asigurări și drepturile prizonierilor. Aceste agenții pot, de asemenea, să dezvolte noi proceduri și să implementeze procese bazate pe legislația guvernamentală.
O instanță administrativă se ocupă în general de o mare varietate de cazuri. De exemplu, dacă o autoritate publică a refuzat unei persoane un beneficiu la care crede că are dreptul, aceasta poate contesta refuzul în fața unei instanțe administrative din jurisdicția sa. Același lucru este valabil și pentru o persoană care crede că a fost impozitată pe nedrept sau i s-a refuzat un drept. De exemplu, dacă unei părți i se refuză dreptul de a opera o afacere din cauza unei inspecții nereușite a clădirii, ea poate solicita ca această decizie să fie revizuită de o instanță de drept administrativ. Uneori, aceste instanțe se ocupă chiar de cazurile care implică legea imigrației și licențele de mediu.
Cu toate acestea, instanțele administrative pot să nu aibă ultimul cuvânt în litigiile pe care le examinează. Dacă unei persoane i se refuză prestații pe baza criteriilor stabilite de o agenție administrativă sau de reglementare, de exemplu, ea poate solicita ca cazul său să fie revizuit de o instanță administrativă. În cazul în care partea refuzată este nemulțumită de decizia instanței de contencios administrativ, ea poate ataca decizia instanței de contencios administrativ la instanța judiciară.
În unele țări, instanțele administrative sunt complet separate de alte sisteme judiciare din aceeași țară. Într-un astfel de caz, o instanță de contencios administrativ poate să nu aibă competență asupra celorlalte sisteme judiciare și invers. În alte locuri, însă, instanțele administrative funcționează ca tribunale, iar deciziile lor pot fi atacate la un alt tip de instanță.