Vaccinarea împotriva variolei este o vaccinare concepută pentru a proteja persoana care primește variolă. Variola este un virus care poate provoca infecții fatale la oameni. Variola a fost eradicată din sălbăticie, ultimul caz documentat apărând în 1977, dar unele guverne și-au exprimat îngrijorarea că ar putea fi transformată într-o armă biologică. Vaccinarea împotriva variolei nu mai este de rutină în majoritatea regiunilor lumii, deși mai multe guverne au stocuri de vaccin și au capacitatea de a produce mai mult dacă este necesar.
Vaccinul împotriva variolei a fost primul vaccin dezvoltat și administrat cu succes oamenilor. Versiunea modernă folosește material dintr-un virus înrudit, variola bovină sau vaccinia, mai degrabă decât variola în sine. „Vaccinia” este de fapt rădăcina „vaccinării”, o amintire a faptului că vaccinul împotriva variolei a fost primul vaccin dezvoltat. Persoanele care primesc vaccinarea împotriva variolei sunt protejate de variola deoarece cele două virusuri sunt similare, dar nu riscă să dezvolte variola sau să o transmită altora ca urmare a vaccinării.
Acest vaccin nu se administrează cu o injecție. În schimb, se folosește un ac cu două capete. Acul bifurcat este scufundat într-o fiolă cu virus vaccinia viu și este folosit pentru a înțepa rapid pielea de mai multe ori. În câteva zile, se formează o veziculă înainte de a se transforma într-o crustă care cade. Vaccinarea împotriva variolei lasă în urmă o cicatrice înfundată distinctă și, din acest motiv, este adesea administrată pe o zonă a corpului care nu este ușor vizibilă.
Vaccinarea împotriva variolei asigură imunitate timp de trei până la cinci ani. După acest punct, pacientul va avea în continuare o oarecare imunitate și rezistență la virus, dar nu va fi la fel de puternic. Persoanele care primesc o altă vaccinare împotriva variolei vor experimenta o creștere a imunității și vor avea, de asemenea, o reacție mai mică la al doilea vaccin.
Imediat după vaccinarea împotriva variolei, oamenii pot transmite virusul variolei bovine oamenilor din jurul lor. Este important să fim conștienți de acest lucru și să fiți precauți în privința persoanelor care nu au fost vaccinate sau care au sistemul imunitar compromis. Vaccinările împotriva variolei astăzi sunt în general administrate persoanelor despre care se crede că sunt expuse riscului de a contracta virusul, cum ar fi persoanele care lucrează cu virusul în calitate de cercetare sau persoanele care sunt în armată. Personalul militar este puternic vaccinat împotriva potențialelor arme biologice, deoarece pot fi expuși riscului în îndeplinirea sarcinii.