O vaccinare profilactică este o expunere selectivă la o formă slăbită sau diluată a unui agent infecțios pentru a încuraja pacientul să formeze anticorpi. Dacă pacientul este expus la agentul infecțios în sălbăticie, anticorpii vor preveni apariția infecției. Numeroase afecțiuni pot fi prevenite prin vaccinare. Eliminarea și reducerea bolilor prevenite prin vaccin, cum ar fi poliomielita și variola, a reprezentat o victorie semnificativă pentru sănătatea publică.
Într-o vaccinare profilactică, scopul este de a preveni dezvoltarea bolii. Acest lucru contrastează cu un vaccin terapeutic utilizat în tratamentul bolilor. Aplicațiile terapeutice sunt observate cel mai frecvent în tratamentul cancerului, unde un pacient poate primi un vaccin țintit pentru a ajuta organismul să atace o tumoare canceroasă. Astfel de vaccinuri sunt benefice pentru tratament, dar nu servesc obiectivelor pe termen lung de prevenire a cancerului.
Vaccinarea profilactică este recomandată tuturor membrilor societății, cu unele excepții, de către agențiile de sănătate publică din întreaga lume. Unele vaccinuri nu pot fi administrate universal deoarece prezintă riscuri; copiii cu cancer, de exemplu, nu pot primi vaccinări de rutină, deoarece sistemul lor imunitar nu va putea forma anticorpi și s-ar putea îmbolnăvi foarte tare. Afecțiuni precum rujeola, oreionul, tetanosul și rubeola sunt prevenite în mod obișnuit prin vaccinare.
Alte vaccinări profilactice pot fi recomandate numai atunci când oamenii prezintă un risc deosebit de mare de apariție a unei boli. Adulții în vârstă și persoanele cu antecedente de boli respiratorii pot primi vaccinuri împotriva gripei pentru a preveni decesele legate de gripă. De asemenea, călătorii pot primi vaccinuri suplimentare pentru a-i proteja împotriva bolilor care nu se găsesc în mod normal în patria lor. O procedură similară poate fi observată în armată, unde membrii serviciului primesc vaccinuri înainte de desfășurare pentru a-i menține sănătoși pe teren.
De asemenea, în unele cazuri, este posibil să primiți o vaccinare profilactică după expunerea la un agent infecțios pentru a preveni apariția unei boli în general. Rabia este un candidat comun pentru acest tip de vaccinare. Vaccinurile antirabice pot fi costisitoare și consumatoare de timp și, prin urmare, nu sunt recomandate populației generale. În cazul în care o persoană este mușcată de un animal și există îngrijorări cu privire la riscurile de rabie, pacientul poate primi o vaccinare profilactică.
Recomandările pentru vaccinările profilactice sunt actualizate periodic. Pacienții pot discuta cu medicii de care vaccinuri au nevoie sau de care ar putea beneficia. De asemenea, este important să țineți pasul cu vaccinurile de rapel, deoarece vaccinurile nu durează toată viața și este posibil ca o vaccinare învechită să nu ofere protecție. Pacienții care nu sunt siguri când au fost vaccinați ultima dată pot cere o copie a dosarului lor.