Când majoritatea oamenilor se gândesc la vaccinuri, se gândesc la cele care ajută la prevenirea bolilor. Există, totuși, un alt tip de vaccin. O persoană poate primi, de asemenea, un vaccin terapeutic, care este administrat după ce o persoană a contractat deja o boală. Într-un astfel de caz, vaccinul este de obicei utilizat pentru a reduce severitatea sau a trata o afecțiune care s-a dezvoltat deja. Vaccinurile terapeutice sunt folosite mai rar decât vaccinurile preventive, deoarece oamenii de știință încă le studiază.
Vaccinurile preventive funcționează într-un mod previzibil. Ele sunt de obicei create pentru a preveni un anumit tip de infecție. Într-un astfel de caz, agenții utilizați pentru a face vaccinul ajută la provocarea răspunsului sistemului imunitar al pacientului suficient pentru a crea anticorpi împotriva infecției. Ca urmare, pacientul este mai puțin probabil să contracteze infecția dacă organismul este expus la aceasta la o dată ulterioară. Aceasta diferă de utilizarea unui vaccin terapeutic, care nu previne deloc infecția; în schimb, funcționează pentru a trata infecția sau pentru a reduce suferința pacientului.
Un tip de vaccin terapeutic, numit sipuleucel T, este conceput pentru a fi utilizat la pacienții care au cancer de prostată. Este destinat să ajute persoanele care au fost deja diagnosticate cu acest tip de cancer. Atunci când acest vaccin împotriva cancerului de prostată este administrat, se presupune că acesta întărește sistemul imunitar, astfel încât să poată lupta cu celulele canceroase care s-au dezvoltat deja. Totuși, acest vaccin terapeutic nu poate opri dezvoltarea cancerului de prostată.
Unul dintre factorii implicați în producerea vaccinurilor terapeutice este modul în care sistemul imunitar răspunde la unele tipuri de invadatori. În unele cazuri, răspunsul sistemului imunitar este prea slab și, uneori, nu pare să recunoască deloc o invazie. Vaccinurile terapeutice pot ajuta la stimularea sistemului imunitar să lupte cu invadatorul sau să distrugă celulele canceroase.
Dezvoltarea vaccinurilor terapeutice este în fazele sale incipiente în comparație cu dezvoltarea vaccinurilor care previn îmbolnăvirea. Pentru a înțelege mai bine acest tip de vaccin, oamenii de știință efectuează experimente pentru a evalua fezabilitatea creării de vaccinuri terapeutice pentru tratarea diferitelor tipuri de boli. De exemplu, unii cercetători petrec timp lucrând la dezvoltarea de vaccinuri terapeutice pentru virusul imunodeficienței umane (HIV), herpes și alte tipuri de cancer. Unele studii de cercetare au produs rezultate promițătoare, iar utilizarea vaccinurilor terapeutice poate deveni într-o zi la fel de comună ca și administrarea de vaccinuri preventive.