Un vagabond cu aburi era un tip de navă, alimentat cu abur, care a luat parte la stilul tramp al comerțului oceanic. Aceste nave erau obișnuite la începutul secolului trecut, dar au dispărut în esență pe măsură ce cărbunele a început să fie înlocuit cu motorină ca combustibil de alegere pentru călătoriile pe mare la mijlocul secolului al XX-lea. Aceste nave aveau o anumită mistică și aură de aventură. Acest spirit aventuros trăiește într-o oarecare măsură în navele de marfă moderne, deși micile nave de marfă independente au devenit mult mai puțin comune.
Comerțul cu vagabonzi este o parte a sistemului comerțului maritim. O mare parte din mărfurile lumii au fost întotdeauna transportate pe programe fixe. Acest lucru era adevărat în 1900 și este și mai adevărat astăzi, deoarece transportul maritim a ajuns să fie dominat de firme mari cu programe atent planificate. Comerțul planificat cu atenție nu poate răspunde perfect oricărei cereri de pe piață, iar comenzile mici sau neobișnuite sunt deosebit de greu de anticipat și livrat folosind acest model de tranzacționare.
Comerțul cu tramp se bazează pe transportul neprogramat al mărfurilor de la port la port. Un vagabond cu abur ar încărca orice marfă care s-a întâmplat să aibă cea mai bună marjă de profit din taxele de vânzare sau de expediere și o ducea în portul unde era nevoie de acea marfă. Vagabondul va încărca apoi orice marfă trebuia să fie transportată din acest nou port de escală.
Ca nave cu aburi, vagabonii cu aburi se bazau pe cazane pe cărbune pentru a genera abur. Acest abur a fost folosit apoi pentru deplasarea navei, mai întâi cu ajutorul unor roți cu palete și mai târziu cu ajutorul unor elice cu șurub mai durabile și mai eficiente. Vagabondurile cu aburi trebuiau de obicei să se oprească destul de des pentru a alimenta, deoarece buncărele de cărbune de pe o navă cu abur nu erau capabile să ofere la fel de multă autonomie ca rezervoarele de motorină ale unui cargo modern.
Din punct de vedere istoric, rolul cel mai important al unui vagabond cu abur a fost acela de a transporta marfa. Cu toate acestea, aceste nave ar avea loc de obicei și pentru un număr de pasageri. În epoca de dinaintea călătoriilor aeriene, aceasta a oferit singurul mijloc sigur de a ajunge la unele destinații relativ obscure, care nu erau bine deservite de navele de pasageri. Călătoria pe un vagabond cu aburi nu a oferit niciodată același nivel de stil sau eleganță care era disponibil pe una dintre marile nave de pasageri, dar a fost adesea mult mai practic și mai accesibil.
Această clasă de nave a căpătat o anumită mistică din natura aparent liberă a comerțului cu vagabonzi și din relativa ușurință de a obține trecerea pe o astfel de navă. Vagabondurile cu aburi acceptau adesea membri ai echipajului pentru perioade scurte. Acest lucru a oferit tinerilor aventuroși o modalitate de a vedea lumea cu un buget redus.