Un virus este o particulă de material infecțios. Virușii sunt incredibil de mici și sunt vizibili doar cu microscoape extrem de puternice. Când vizualizează dimensiunea unui virus, unii oameni folosesc analogia unui om care stă lângă Muntele Everest, ființa umană fiind virusul, iar muntele fiind un purice. Mulți oameni sunt familiarizați cu virușii, deoarece provoacă boli ca parte a ciclului lor de viață. Oamenii de știință care studiază virușii sunt cunoscuți ca virologi; virologii încearcă să identifice și să izoleze virușii în speranța de a putea să le trateze sau să le vaccineze împotriva lor.
Existența virusurilor a început să fie emisă ipoteza încă din anii 1800, deși oamenii de știință nu i-au identificat în mod pozitiv până în anii 1900. Cuvântul este luat din latinescul virus, care se referă la o toxină sau o otravă. Câteva exemple bine cunoscute de viruși sunt Ebola, HIV, gripa și Marburg. Mulți dintre acești viruși sunt renumiti pentru virulența lor și sunt notoriu de dificil de tratat, deoarece mută rapid și foarte eficient.
Particulele constau numai dintr-un înveliș proteic care încapsulează materialul genetic. Virușii sunt incapabili să se reproducă sau să trăiască singuri; au nevoie de gazde pentru a supraviețui și a-și transmite genele. Drept urmare, mulți oameni de știință sunt reticenți în a clasifica virușii ca organisme vii. Particulele înșelător de simple se comportă, de asemenea, foarte diferit față de alte forme de viață, ceea ce le face dificil de clasificat.
Când un virus intră într-o gazdă, acesta se prinde de o celulă din corpul gazdei. Celula este în esență deturnată și forțată să reproducă materialul genetic al virusului. În unele cazuri, virusul poate rămâne latent, dar atunci când este stimulat, celula se va deschide, inundând corpul gazdei cu multe copii ale virusului care poate continua să colonizeze alte celule. Celula gazdă inițială moare, ceea ce poate fi o problemă serioasă pentru organismele unicelulare, cum ar fi bacteriile; un virus care pradă bacterii se numește bacteriofag.
Tratarea virusurilor este extrem de dificilă. Deoarece nu sunt în viață, medicamentele precum antibioticele nu sunt eficiente. Medicamentele antivirale se concentrează de obicei pe atacarea proteinelor din virus, în speranța de a-l paraliza, astfel încât să nu poată continua să colonizeze gazda. Cel mai bun remediu pentru un virus este de fapt un vaccin, deoarece vaccinurile vor preveni colonizarea în primul rând, învățând celulele gazdei să atace particulele virale.