Valoarea biologică este un termen aplicat unor proteine specifice care descrie gradul în care un organism poate absorbi și utiliza o anumită proteină. Când proteinele sunt absorbite din alimente, organismul le descompune și le folosește pentru a produce mai multe proteine. Proteinele din unele alimente pot fi descompuse și utilizate într-o măsură mult mai mare decât proteinele din alte alimente. Ouăle, de exemplu, conțin mult mai multe proteine decât făina albă, așa că ouăle au o valoare biologică mai mare. Persoanele care doresc să dezvolte masa musculară au nevoie de o cantitate semnificativă de proteine în dieta lor; deseori iau în considerare valoarea biologică a alimentelor pe care aleg să o consume.
Există două scale diferite utilizate în măsurarea valorii biologice. Prima este pur și simplu o scală bazată pe procente; unei proteine care este absorbită complet i se va acorda o valoare de 100%, în timp ce unei proteine care este absorbită doar pe jumătate i se acordă o valoare de 50%. Cealaltă scară stabilește o anumită proteină ca marca 100 (semnele procentuale sunt de obicei omise în această scară) și măsoară alte proteine pe baza aceleia. Ouălor li se atribuie adesea o valoare de 100 în această scară, deoarece au o valoare biologică ridicată. O proteină care este absorbită într-un grad mai mare, atunci, ar putea avea o valoare peste 100.
Proteinele sunt de obicei principala sursă de azot în dieta unui individ, astfel încât concentrația de azot este utilizată pentru a măsura valoarea biologică. Se măsoară cantitatea de azot din proteinele unui aliment dat, la fel și cantitatea de azot pe care organismul o excretă în cele din urmă. Cu această metodă de măsurare, se presupune că proteina este, de fapt, singura sursă de azot din dieta cuiva. Rezultă, deci, că cantitatea de proteină poate fi calculată din diferența dintre cantitatea de azot din proteina inițială și cantitatea de azot excretată. Azotul neexcretat aparține proteinelor, care sunt descompuse și utilizate pentru a construi alte proteine în organism.
Această metodă de măsurare a valorii biologice are punctele sale slabe. Vârsta, greutatea, sexul, condiția generală și mulți alți factori pot afecta gradul în care proteinele sunt absorbite în organism. Ca atare, studiile care implică valoare biologică sunt de obicei destul de riguroase; subiecții de testare tind să urmeze diete stricte și să nu se angajeze în activități intense care ar putea duce la utilizarea proteinelor ca sursă de energie. Astfel de precauții au ca rezultat, în general, rezultate relativ precise.